美國空軍正式啟動了尋找E-3哨兵空中預警控制系統(AWACS)飛機的替代品的過程。正式的資訊徵求書(RFI)要求在2023財政年度購買兩架或更多的原型機，並在五年內交付。“哨兵”的繼任者被廣泛預期將是E-7“楔尾”，它已經在一些美國盟國服役，之前有很多關於購買這架飛機的討論，包括從空軍官員那裡。
來自整個服務部門的官員已經指定波音E-7楔尾作為他們首選的“哨兵”繼任者。
美國空軍昨天公佈了RFI，目的是確定可以為老化的E-3“哨兵”提供替代品的行業合作伙伴。除了至少兩架“生產代表原型機”外，該公司還希望在決定生產合同前提供相關的地面支援和培訓系統。最終，空軍可能需要替換庫存中的31架E-3, 27架由空戰司令部(ACC)替代，4架分配給太平洋空軍(PACAF)。
2020年3月，在沙烏地阿拉伯蘇丹王子空軍基地，一名美國空軍乘務長駕駛著一架E-3哨兵。
RFI檔案列出了先進空中移動目標指示(AMTI)雷達和戰鬥管理指揮控制(BMC2)能力，以及敵我識別(IFF)和電子支援措施的要求。
該服務設想它的“哨兵”繼任者能夠同時參與至少六項任務，包括進攻性反空、防禦性反空、空中交通控制、近距離空中支援、壓制敵方防空(SEAD)、空中加油和戰鬥搜尋和救援(CSAR)。此外，RFI還尋求有關該平臺是否能夠執行基於雷達的海上監視任務的資訊，這是一個越來越受關注的領域，特別是在亞太地區。
除了特定的通訊系統，如Link 16資料鏈和移動使用者目標系統(MUOS)，本次徵集還要求詳細的自我保護能力，並宣告需要一個整合的防禦套件。在競爭日益激烈的空域，如何保護像預警機這樣的高價值資產，是美國空軍最近一直在努力解決的問題，提出了一些奇特的解決方案。
與此同時，美國空軍已經採取行動，與波音公司在一個單獨的但相關的倡議，宣佈了一份合同，以獲得更多關於E-7楔尾。這需要“研究、分析和活動，以確定當前的E-7A基線配置，並確定需要做哪些額外的工作”，以使飛機符合空軍“配置標準和授權”。
目前還不清楚新的RFI是否代表著方向的改變，或者只是為了在做出決定之前收集更多的資料。儘管波音公司的產品被很多人視為明顯的候選者，但它至少為美國空軍提供了一種機載早期預警解決方案的其他行業公司的選擇留有餘地，在美國生產，也經常在演習和戰鬥環境中與美國軍隊一起工作。
波音官員至少有信心，他們的解決方案最終將由空軍選擇，從而形成一個正式的記錄專案。在去年11月的迪拜航展之前，波音公司負責國防業務發展的副總裁邁克·馬納齊爾對記者說，他對E-7被選中“非常有信心”。
“我相信他們會在2022年的某個時候宣佈他們將在E-7上向前推進，”馬納齊爾當時說。
然而，在這個早期階段，美國並沒有承諾購買E-3的替代品，更不用說E-7了。
然而，在美國空軍司令部司令馬克·凱利和太平洋空軍司令肯尼斯·威爾斯巴赫的突出和公開支援下，一些觀察人士提出了美國空軍尋求非競爭性採購E-7的可能性，就像英國所做的那樣。在它的好處，在完成了一個有點擴充套件的開發之後，E-7現在是一個高度成熟的系統，基本上是現成的。
在美國空軍協會的空中、空間和網路會議上，總參謀長小查爾斯·q·布朗上將似乎也認為E-7是E-3的合適接班人，稱它是一個“很好的平臺”，並指出他曾多次乘坐飛機飛行。他還指出，與開發新平臺相比，E-7將提供更快速的替代“哨兵”的方式。
2018年，查爾斯·布朗與克雷格·希普空軍准將在澳大利亞威廉敦皇家空軍基地舉行會議後，在E-7飛機前合影。
2021年12月，美國空軍部長弗蘭克·肯德爾證實，空軍正在尋求購買E-7，並將空中和地面移動目標指示體系結構描述為他的首要任務之一。肯德爾還指出，“楔尾”的採購很可能是未來空基移動目標指標系統部署之前的一項臨時措施，該系統很可能作為一個更廣泛的生態系統的一部分，也包括一種秘密滲透飛機，據瞭解，目前至少正在測試中。同樣，肯德爾的願景是基於載人預警機在面對先進防空系統時的相對脆弱性。
最近，今年早些時候，澳大利亞皇家空軍(RAAF)的一架E-7在內華達州的內利斯空軍基地參加了紅旗空戰演習，參與了美國空軍F-22和F-35隱形戰鬥機等高階訓練場景。
一架分配到澳大利亞皇家空軍威廉斯敦基地的E-7A降落在內華達州的內利斯空軍基地，執行紅旗22-1任務。
美國空軍作戰中心指揮官在回顧紅旗期間美國與RAAF E-7合作的經驗時說，“我們可能會考慮將E-7能力引入我們自己的空軍，這將為我們提供經驗教訓。”
澳大利亞E-7操作環境，最終計劃包括無人戰鬥飛行器的控制，也可能是美國空軍極大的興趣，考慮到其自己的無人駕駛雄心。
特別是考慮到亞太地區未來的作戰行動，PACAF戰略、計劃、專案和需求總監克里斯托弗·涅米准將此前曾指出，E-3感測器的有限將使該平臺不再具有戰術意義。
在去年舉行的導彈防禦倡議聯盟圓桌會議上，尼米解釋說：“現實情況是，E-3是一架有50年曆史的飛機，你無法投入足夠的資金或資源使其可靠，或使其能夠在戰術相關範圍內進行探測。所以我認為E-7在我看來可能是我們未來空中優勢作戰能力中最重要的一部分。”
諾斯羅普·格魯曼公司生產E-7的主要多用途電子掃描陣列(MESA)監視雷達，該公司也在進行雷達改進和開放架構的改進，這些改進可能會應用到美國空軍版的E-7雷達上。
巧合或其他情況下，RFI中規定的兩架(或多架)飛機也與從聯合王國的E-7訂單中取消的兩架飛機一致。根據2019年宣佈的19.8億美元的訂單，英國皇家空軍原本計劃獲得5架。然而，最近一輪國防預算削減將該訂單削減至3架，留下兩架，可能會被轉移到美國空軍。
固定翼機載早期預警和控制飛機已經是高度利基的平臺，目前在美國以外的西方公司幾乎沒有生產這種飛機。其中，也許只有薩博的“全球之眼”可能對E-7構成挑戰，儘管在美國系統之前選擇瑞典系統似乎是一個遙遠的可能性。RFI還規定了“全球之眼”的空中加油能力，而目前的龐巴迪全球噴氣式飛機不具備這種能力。此外，目前還不清楚像“全球眼”這樣的小型機身解決方案是否能滿足美國空軍的整體效能需求。
儘管如此，薩博執行長去年11月告訴美國媒體，該公司準備為美國空軍提供“全球之眼”，稱這是一個“非常有競爭力的解決方案”。
隨著美國空軍接近某種採購，E-7的前景似乎越來越明朗，儘管RFI幾乎沒有提供收購計劃如何形成的細節。但是，至少在非機密領域，天基雷達能力可能仍有一段路要走，E-7看起來越來越像是最有可能取代E-3的候選者。
