文字選自：The Economist
原文標題：What America’s largest technology firms are investing in?
原文釋出時間：Jan 22, 20
美國最大的科技公司正在投資什麼
關鍵詞：自動駕駛 AI 元宇宙 AR VR
當企業老闆想要給投資者留下深刻印象時，他們越來越多地使用開頭為i的單詞。在過去十年中，標準普爾 500 指數公司的財報電話會議中提到的“創新”幾乎翻了一番。沒有哪個行業像科技公司那樣談論它。對於印表機和個人電腦製造商惠普來說，創新有時就像位置之於房地產經紀人，教育之於Tony Blair：如此重要，必須快速連續說三遍。
在那十年中，一些批評者認為，技術部門沒有提供應有的創新。當蘋果公司的老闆蒂姆庫克表示，由於新iPhone、Mac和其他裝置和服務的釋出，2020年是該公司“有史以來創新的最高年份”。產品可以做的事情以及他們做這些事情的輕鬆程度代表了一項了不起的成就。是的，計算能力在不斷提高，軟體也在不斷地做更多的事情。但是飛行汽車、機器人和結合思想的頭戴式裝置在哪裡呢？
2020 年，美國國會反壟斷小組委員會的一份報告認為，大科技的主導地位“大大削弱了創新”。它說，巨頭們從網路效應中獲得了巨大的利益，這使得擁有最多使用者成為增加新使用者的最佳方式；它們透過先發制人地收購潛在競爭對手來增加此類護城河所提供的保護。杜絕此類“殺手級收購”是喬·拜登總統去年關於加強競爭的行政命令的目標之一。
對此的一個反駁是，科技領域的競爭遠未結束。很難在行業中找到“五大巨頭”——Alphabet、亞馬遜、蘋果、Meta 和微軟——沒有相互對抗的部分。另一個是在技術創新方面，競爭不一定是最重要的。
當計算機時代的雙重基礎電晶體和克勞德夏農的資訊理論在 20 世紀中葉從貝爾實驗室出來時，這並不是因為實驗室的所有者 at&t 面臨著許多鬥志旺盛的競爭對手。這是因為它想創造並擁有未來。資訊科技和創新基金會的負責人羅布·阿特金森認為，今天也有類似的情況：五大巨頭是“利用其市場力量贏得下一件大事的寡頭壟斷者”。
在經歷了指數級增長之後，他們都清楚地知道，錯過下一次變革可能會導致他們被淘汰出未來的遊戲。為了瞭解他們的戰略經濟學人分析了五巨頭活動的一系列資料，包括他們最近收購的公司和他們持有少數股權的公司的技術關注點，他們在 LinkedIn 上的員工資料及其出版物和專利。這項工作讓人們瞭解了這種驚人的投資激增的方向。
毫無疑問，美國的大型科技公司在研發上投入了大量資金。2020 年，美國的公共和私人研發支出總計達 7130 億美元。2021 年，五巨頭花費了 1490 億美元，約佔總額的四分之一（儘管其中一些錢沒有花在美國）。這明顯高於最大的單一政府研發預算，即五角大樓。
很多支出都用於產品開發，確實，稅收制度鼓勵儘可能將支出作為研發支出，這可能會扭曲事情。但這很難解釋自 2019 年以來 34% 的增長：稅制在那段時間裡一直沒有改變。
資本支出——主要用於資料中心，也用於亞馬遜的案例履行中心——也增長到每年 1310 億美元。在過去的 12 個月裡，五巨頭在研發和資本支出方面的運營現金流份額為 53%。相比之下，所有標準普爾 500 指數公司的中位數為 32%。
真正龐大的支出的一個原因是真正龐大的公司。總市值超過 9 萬億美元的五巨頭的收入在 2015 年至 2020 年期間幾乎翻了三倍。但是，儘管以銷售額增加投資的比例來表示，看起來更溫和，但它仍然是真實的（見圖 1）。同期研發支出增長了三分之一，從佔銷售額的 9% 左右上升到 12%，資本支出增長超過四分之一，上升了兩個百分點，達到銷售額的 9% 左右。
但其中一個關鍵部分是，公司想要實現的特定目標需要大量的研發。蘋果正在尋找將成為新 iPhone 的硬體，無論是汽車還是虛擬現實 (vr) 裝置。亞馬遜正在不懈地努力提高其倉庫和交付系統的效率，並擴大利用亞馬遜網路服務的行業範圍。對於已經看到其主要產品 Facebook 被年輕人迴避的 Meta 來說，一件新的大事可能是確保生存的唯一途徑：如果沒有新技術的支援，它最近的名稱更改將是徒勞的。
五巨頭的研究人員在截至 2019 年的五年內發表了超過 16,000 篇科學論文，他們的主題為正在發生的事情提供了一些見解。核心業務正在被打磨——亞馬遜最近的一篇論文討論了“避免在搜尋結果中出現重複”的方法——並探索了一些深奧的可能性——谷歌研究團隊的一篇論文提供了對“人類手術樣本來自大腦皮層的顳骨葉（這個地方不知道翻譯的對不對)”的洞察。但是不同公司的不同的政策使得資料很難量化使用。
Alphabet在出版方面非常慷慨，力求吸引那些不願加入一家要求他們將自己的實力隱藏起來的公司的研究人員。因此，Alphabet 在基於出版物的衡量標準中看起來不錯：它是當前版本的自然指數中排名第四的企業機構，該指數衡量學術研究對科學的影響（羅氏，一家瑞士醫療保健公司，位居榜首）。蘋果對釋出的要求要嚴格得多。但這並不意味著它的創新性較低。
Cars, the metaverse and everything
分析人士認為，科技巨頭的鉅額研發支出中有 5% 到 20% 用於我們在本文中稱為“前沿技術”的領域：虛擬世界、自動駕駛汽車、醫療保健、太空、機器人、 金融科技、加密和量子計算（人工智慧，ai，現在無處不在，我們並沒有將其視為一個前沿領域）.我們查看了收購、投資和就業資料，看看哪些公司似乎對什麼最感興趣。
根據研究機構 PitchBook 的資料，在過去三年中，五巨頭已經收購了 110 多家公司（這些資料不包括《商業》雜誌上有報道的微軟本週宣佈的 690 億美元收購動視暴雪的部分）。這些資料可以揭示多少是有限度的。在大多數情況下，交易規模沒有公開，許多較小的收購被視為招聘，因此不在資料中。相信“殺手級收購”的人可能會將其中一些交易視為阻礙而非加速創新的嘗試。但即使是這樣，它們也顯示了公司的重點。
在隨附資料的 40 多筆交易中，總估值約為 500 億美元。超過四分之一的收購公司專門從事人工智慧或處理海量資料集。其中可能有四分之一正在開發前沿技術（詳見圖表 2）。
微軟是大手筆。今年 4 月，它同意以 197 億美元的價格收購專注於醫療保健的雲和軟體提供商 Nuance Communications，這是我們在過去三年中擁有資料的最大一筆收購。它還收購了促進雲服務的初創公司，例如幫助企業將資料轉移到雲端的 Mover.io 和網路安全公司 CloudKnox。在雲產品方面落後於微軟和亞馬遜的谷歌收購了包括 Actifio 在內的三家基於雲的初創公司。它還斥資 21 億美元收購了包括 Fitbit 在內的三家可穿戴裝置公司，反映出其對醫療保護的興趣日益濃厚。
說到專注，最明顯的就是Meta對元宇宙的追求。在以公開價格被收購的 13 家增強現實 (ar) 或 vr 公司中，Meta 收購了 8 家，包括 BigBox vr 和 Downpour Interactive。蘋果又買了四個，包括 Next vr 和 IKinema。但這項措施的最高優先順序是人工智慧。自 2019 年以來，在其 22 次收購中，超過一半是與人工智慧相關的初創公司。
瞭解這五大巨頭的優先事項的另一個視窗是他們選擇持有少數股權的地方。在 PitchBook 資料顯示過去三年投資的 101 家公司中，超過三分之一的公司活躍在前沿技術領域。這裡的例外是蘋果，它很少做這樣的投資，沒有一個是在前沿領域。
在這裡，選擇也很有啟發性。以製造汽車的五家投資物件為例。亞馬遜投資了兩個，Aurora 和 Rivian。後者持有 20% 的股份，於 11 月上市，估值 670 億美元。最重要的是，去年亞馬遜以 13 億美元收購了與 Aurora 一樣專注於自動駕駛汽車的 Zoox。
分析人士懷疑，亞馬遜對該行業的直接興趣在於是否有可能讓其送貨服務更便宜、更高效——它已經從 Rivian 訂購了 100,000 輛送貨車。這筆投資可能相當於該公司在 2012 年收購機器人公司 Kiva Systems。Kiva 的技術現在幫助亞馬遜的倉庫順利執行。
谷歌還投資了兩家自動駕駛汽車公司：Waymo，這家公司最初是從科技巨頭的內部“登月”部門 X 中分離出來的；和 Nuro，一家自動送貨公司。蘋果於 2019 年收購了 Drive.ai 是一家自動駕駛汽車初創公司，主要在內部開發其自動駕駛汽車。其 Project Titan 的目標是在 2025 年推出一款汽車。本週微軟加入了競爭，投資了總部位於倫敦的自動駕駛汽車公司 Wayve。
總體而言，大型科技公司 9% 的投資用於汽車和移動出行，而風險投資行業僅為 2.4%。事實上，除了加密貨幣之外的所有前沿技術都擁有比一般風險投資更高的五巨頭投資份額。按數量計算，總體而言，37% 的大型科技投資處於前沿，而一般風險投資者的這一比例約為四分之一。
Alphabet、亞馬遜和微軟也都有獨立的投資子公司。自 2019 年以來，Alphabet 的風險投資部門（Gradient Ventures 和 gv）及其私募股權部門（CapitalG）已達成約 400 筆交易。其中大約 100 家針對生命科學或醫療保健領域的公司——科技公司認為這一領域具有吸引力，部分原因是人工智慧對生物學的適用性越來越強。投資科技公司的大型資產管理公司 Baillie Gifford 的湯姆斯萊特說，你現在可以“在計算機上編寫 rna 結構，就像它是一個軟體一樣”。谷歌的風險投資包括基因組編輯公司 Editas Medicine 和藥物發現公司 Adagio Therapeutics。
谷歌融資部門的另外45筆投資投資於金融科技公司，例如自動簿記服務公司Botkeeper。其他科技公司也在採取類似舉措。蘋果於2020年收購了支付初創公司Mobeewave，將iPhone轉變為移動非接觸式支付終端。去年，亞馬遜收購了印度金融科技公司 Perpule，並正在與高盛合作擴大該公司的貸款範圍。
Perpule 和其他一些金融科技公司是另一個趨勢的一部分：自 2019 年以來，科技巨頭入股的 101 家公司中，有 24 家來自印度，比美國以外的任何其他國家都多。亞馬遜已入股 BankBazaar，這是一家位於欽奈的線上金融市場。2020 年，谷歌表示計劃在未來五到七年內向印度科技公司投資 100 億美元。總體而言，大型科技公司似乎比美國風險投資公司更願意在印度投資。
衡量科技公司在哪裡下注的另一種方法是檢視他們僱用的人和他們想僱用的人。《經濟學人》檢查了五巨頭員工的 LinkedIn 個人資料中最常用的關鍵字（參見圖表 3）。同樣，來自 Meta 的資料非常具有元通用性。我們在 Meta 員工的 2-4% 的個人資料中發現了使用 ar 或 vr 的經驗，比其他任何公司都多。
Quantum of employment
據研究公司 Thinknum Alternative Data 稱，科技巨頭也在尋求在這些領域招聘人才。在提到 ar 或 vr 的五巨頭職位列表中，從 2020 年 8 月的約 75 個躍升至今天的 567 個。Meta 和 Amazon 目前各自發布了大約 200 個這樣的工作崗位——鑑於亞馬遜的員工人數是 Meta 的 20 倍，這是十分驚人的。在與汽車相關的列表中可以看到類似的上升。一些僱員是高調的。6 月，蘋果聘請了寶馬電動汽車部門的前高管 Ulrich Kranz 來加強 Project Titan。它還從特斯拉搶購了兩名高管。
如果基數較低的角度看，人們對量子計算的興趣越來越大。平均而言，大型科技公司約有 0.5% 的員工在其 LinkedIn 頁面上提及量子。亞馬遜和 Alphabet 在宣傳職位空缺時更多地提到了這一點。7 月，谷歌宣佈在抑制量子錯誤方面邁出了一大步，這對於該技術的商業化至關重要。微軟首席技術官凱文斯科特認為，對量子計算的投資是公司的必要條件。“如果未來存在這樣的[量子計算]機器，那麼微軟擁有一臺機器將很重要，”他說。這種對錯過的恐懼可以推動巨大的研究專案。
其他形式的資料支援了我們研究的大部分內容。拿專利來講。微軟、亞馬遜和谷歌最近都申請了與量子計算相關的專利。自 2019 年以來，Meta 超過一半的專利申請都提到了 ar 或 vr。不出所料，Meta 在財報電話會議上大談元宇宙；微軟和谷歌更有可能談論將支撐大多數新技術前沿的人工智慧。
這並不是說Mr Atkinson的寡頭們正在以一種可能最大化創新本身的方式進行投資，更不用說它可以帶來的經濟和社會效益了。很難不相信這些老牌企業的龐大規模對徹底改造世界的激進嘗試構成了某種障礙。但是，儘管每家公司都有其特殊的利益，但我們對其優先事項的描繪表明，在許多領域確實存在著激烈的競爭。
儘管創新是一個簡單的詞，但投入大量資金和資源卻要困難得多。大型科技公司應該做這項艱苦的工作，而不是僅僅坐在背後最大化其租金。
下面吐槽幾句，看到這篇經濟學人主題不錯就翻譯了，沒想到這麼長，5000多字左右，翻譯的好累（明明還有好多事要忙[捂臉]），翻譯錯的請包含哈，祝大家閱讀愉快吧。
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