1955年，全軍評定軍銜之初，41歲的皮定均在最初的擬定當中並沒有被評為中將，而是按照資歷擬申報少將銜。毛主席看後，不同意這樣的評定結果，他在審閱將帥授銜名單時，在皮定均的名字下方寫下了六個字：“皮有功，少晉中”。
什麼樣的功勞，能讓一個少將晉升為中將？毛主席在寫下這六字之前，還說過一句話，“皮旅有功，由少晉中。”這句話當中，“皮有功”變為“皮旅有功”，給出的資訊更為具體。在史料中查詢“皮旅”的功勞，可以輕易地找到皮定均被毛主席特批“由少晉中”的真實原因。
1946年6月，國民黨主動挑起內戰，調集30萬大軍向中原解放區的6萬解放軍圍了過去。敵我力量懸殊，解放軍如果與國民黨軍隊正面對抗，必然會落得個損失慘重的結局。如何才能突出重圍，保住解放軍主力，成為當時急需解決的關鍵問題。
當時的情況是，國民黨軍隊的裝備要優於我軍，部隊的機動性也要強於我軍，我軍主力想要成功突圍，只有一個辦法，那就是分出一支隊伍偽裝成我軍主力，吸引敵人大部分的軍事力量，為真正的主力部隊創造突圍的機會。
中原軍區第一縱隊第一旅，接下了這個偽裝成解放軍主力，吸引國民黨軍隊主力部隊的任務。皮定均是該旅的旅長，所以這個旅也被稱為“皮旅”，就是後來毛主席口中提到的那個“皮旅”。
這是一個典型的棄車保帥之計，皮旅即便順利完成這次任務，最終的結局也必然是“凶多吉少”。皮定均身為旅長，在此前也是身經百戰的軍人，對於這一點心裡比誰都清楚。但皮定均對於這個命令沒有提出任何異議，接到命令後就開始研究起執行任務的計劃了。
最終，皮定均出色地完成了任務，成功幫助主力突圍後，主力向西進軍，皮旅就向東行進，此舉一來是為了給主力爭取時間，避免敵人向西追擊他們的同時，尋找到主力的位置。二來是皮旅“明知山有虎，偏向虎山行”的策略，最危險的地方就是最安全的地方，“燈下黑”成了深陷重圍的皮旅最後的求生機會。
皮定均與眾位幹部研究決定，在與敵人戰鬥後迅速收縮到只有六戶人家的劉家衝，在那裡隱蔽起來。這是一招極險的棋，因為劉家衝雖然是一個人少的山村，但想要將一個旅的戰士都藏在那裡並不容易。而且，劉家衝地理位置特殊，處於敵軍主力的接合位置，劉家衝兩側的兩條公路，經常有敵軍大部隊往來，萬一敵軍部隊在行軍過程中有側搜隊，皮旅被發現後必定是插翅難飛。即便敵軍疏忽大意沒有設定側搜隊，幾個離隊撒尿的敵兵也會令皮旅陷入萬劫不復之地。
皮定均藝高人膽大，經過深思熟慮以後，決定走這招險棋。最終，皮旅險中求生，成功躲過了敵軍主力的追擊，消失在敵人的視野當中，成為戰爭史當中的一個極為典型的案例。此後，皮旅經過大牛山之戰、青楓嶺之戰、淠河之戰後，成功擺脫了敵人的追擊，與解放軍主力會師皖中平原。
所以，皮定均的功勞是什麼？在解放軍陷入敵軍重圍時，保全瞭解放軍主力，也保全了自己，徹底粉碎了蔣介石的陰謀。皮旅的戰績，即便是在世界戰爭史的範圍，也絕對可以稱為是一個奇蹟。
皮定均被評為中將後，在新中國繼續發光發熱，始終以國家利益為重。遺憾的是，1976年7月7日，身為福州軍區司令員的皮定均，在乘直升飛機去視察演習的途中發生事故，以身殉職。
皮定均將軍殉職的訊息傳出後，舉國哀悼。在皮定均的追悼會上，毛澤東送出了一生之中最後一個悼亡花圈，許多昔日的戰友和部下也都紛紛趕來參加追悼會，表達自己的哀思。沉痛的哀樂令現場參加追悼會的親屬和戰友們都陷入悲傷之中，皮定均的子女們也都因為突然失去父親黯然落淚。
就在此時，一名四十多歲的老兵走進了皮定均將軍追悼會的現場，他身邊還跟著一個年輕人。兩個人來到皮定均的遺像前，跪地不起，痛哭不止，嘴裡稱呼皮定均為“老軍長”。老兵的哭聲引來了皮定均子女的目光，但無一例外，全都認不出這位老兵是誰。
當時，抗美援朝攝影記者王紀榮正好在追悼會現場，他看到這名老兵後認出了他是誰，因為他當年為這位老兵拍過照。王紀榮認出他後，告訴皮定均次子皮效農，這位老兵是張桃芳。聽到這個名字後，皮效農趕忙上前去攙扶起張桃芳。他雖然與張桃芳未曾見過面，但父親生前卻經常提起“張桃芳”這個名字，家中還保留著張桃芳年輕時候的照片。
皮定均將軍與張桃芳的淵源頗深，兩人之間的關係也頗為特殊，談及他們之間的關係，還要將時間拉回到他們在朝鮮戰場上作戰時期。
“窮則穿插迂迴，富則給老子炸”，這是流傳頗廣的一句話，形容的是軍隊在武器彈藥匱乏與富足兩種情況下的不同打法。即便是對軍事一竅不通之人，也能從這句話中輕易地感受到武器彈藥富足的情況下，打起仗來底氣更足。但也因此造成許多人對這句話產生誤解，認為“穿 插迂迴”是一種迫於無奈的應對之策。其實不然，“穿插迂迴”只是一種策略，並不是一種無奈之舉。在更多的時候，能夠完美執行“穿插迂迴”的隊伍，是具備極高軍事素質的表現，也是指揮者極高軍事指揮能力的體現。
朝鮮戰爭爆發以後，為了捍衛我國國家安全，中國人民志願軍進入朝鮮戰場，與當時號稱世界頭號軍事強國的美國展開正面對抗。
這是一場雙方軍事力量極不對稱的戰爭，美軍的武器彈藥十分充足，並且擁有海陸空三軍參戰，飛機、坦克、大炮、軍艦對志願軍全方位進行攻擊。掌握了戰場制空權的美軍，在戰爭初期使用了“富則給老子炸”的戰法，用坦克開路，飛機、大炮攻堅，一度在戰場上處於優勢地位的美軍，對自己取得最終勝利極度自信。
但富足的武器彈藥並不能完全左右戰爭最終的走向，中國人民志願軍雖然在武器裝備上落後於美軍，但志願軍中的指揮官和戰士都是久經沙場的戰士，他們擁有著極高的軍事素質和作戰經驗，在這些方面美軍完全不及我軍。面對美軍利用武器彈藥優勢而採取的蠻橫作戰方式，我軍採取了揚長避短的夜戰和穿插迂迴戰法，幾度將美軍的王牌部隊擊潰，給美國侵略者迎頭痛擊，令他們不得不停下侵略的腳步，改變戰法。
第五次戰役結束後，李奇微發現了志願軍的一個“短板”——志願軍隨身攜帶的口糧只夠維持部隊七天的作戰時間，由於美軍掌控戰場上的制空權，志願軍後勤補給無法及時送達，志願軍作戰部隊連續作戰七天後，必須要撤回陣地領取下一個七天的作戰口糧。
李奇微發現了這個秘密後，利用志願軍的這個“短板”對志願軍進行反擊。由於美軍的機械化部隊機動性遠高於我軍，當志願軍撤退時，美軍就可以利用高機動性對我軍進行追擊、分割、包圍，達到重創我軍的目的。
面對美軍的“防守反擊”戰法，此前一直高歌猛進的人民志願軍，因一時無法解決戰後受到追擊的問題，只能暫時停止對美軍進行反攻，一時間陷入了與美軍對峙的狀態。這種僵持狀態對志願軍而言非常危險，在國力遠不如美國、軍隊不具備制空權、武器彈藥又遠不如敵軍的情況下，長期僵持下去，最終的結果可想而知。如果中國人民志願軍在朝鮮戰爭中失利，對於新中國未來的發展將會產生極為不利的影響。
美軍成功將志願軍暫時壓制後，美軍士兵一掃之前的頹勢，開始在中國人民志願軍面前開始耀武揚威起來。美軍侵略者在短暫得勢後，露出了“小人得志”的嘴臉，在人民志願軍的多個陣地前載歌載舞、品嚐美食。
他們這麼做主要有兩個目的，其一，美軍一直被人民志願軍壓著打，如今暫時限制住了人民志願軍，他們在陣地以這種方式來宣洩自己內心的憋屈；其二，人民志願軍的隱蔽工作非常成功，陣地工事也極其堅固，美國兵在多次攻堅戰中都吃過虧。所以，他們希望能夠以這樣的方式激怒人民志願軍對他們開火，這樣就可以獲得我軍的具體位置，再以飛機大炮對我軍進行轟炸。
當時的中國人民志願軍處境岌岌可危，卻並未因此亂了陣腳。鄧華經過深思熟慮以後，決定展開群眾性冷槍冷炮運動。用皮定均的話說，這叫“下酒嚼花生，一個一個來。”在這次冷槍冷炮運動中，神槍手如雨後春筍般在朝鮮戰場上湧現出來，締造了一個又一個軍事奇蹟。
1952年初，時任副連長的徐世禎，他當時所面對的敵人是英軍。英軍與美軍當時採取的策略一致，經常在陣地前挑釁。徐世禎身為副連長，自然知道自己如果開槍會帶來什麼後果，為了不暴露陣地位置，他悄悄潛出陣地，並用黃泥偽裝自己的身體和槍支，在戰友們的注視下，一人擊斃了7個英國侵略兵後返回，這樣的戰績極大的鼓舞了士氣，戰士們紛紛效仿。
張桃芳的名字出現在皮定均將軍的耳中，是在鄧華決定開展冷槍冷炮運動32天以後。皮定均當時接到了肖參謀的報告，得知張桃芳在32天內竟然利用冷槍幹掉了71名敵軍士兵。
皮定均對張桃芳的戰績很感興趣，但皮定均是一個謹慎的人，對於外界的傳言素來都持懷疑態度，什麼事情都必須拿到真憑實據才能得到他的認可。其實，當時戰士冷槍運動消滅多少敵人都必須有兩名戰士幫助證明才算數，這個資料一般都不會有假。但皮定均還是不放心，命令肖參謀親自去證實一下。
肖參謀臨行前，皮定均拿出了一雙嶄新的棉皮靴交給他，並囑咐肖參謀，如果他親眼目睹張桃芳幹掉三個敵人，就將這雙新皮靴送給他，如果張桃芳徒有虛名就不要浪費了這雙皮靴，把它拿回來還給我。
在今天看來，一雙棉皮靴根本不算什麼，但在那個物資匱乏的歲月裡，這樣一雙新皮靴，別說戰士們根本得不到，就算是皮定均這樣的首長，分到一雙也不容易。一個軍只有兩三雙的新皮靴，在當時絕對算得上是珍貴物品。肖參謀聽說皮定均拿出自己的皮靴作為獎勵，感覺不妥，試圖勸說皮定均收回去，但皮定均素來是說出的話潑出的水，領了肖參謀的好意，但堅持要他帶上這雙皮靴。
前文提到的那位抗美援朝攝影記者王紀榮，就是這個時候跟隨肖參謀去給張桃芳拍的照片。畢竟張桃芳是有名的神槍手，戰績輝煌，將他的事蹟進行大面積宣傳，對冷槍冷炮運動的全面開展具有很積極的作用。張桃芳是一位神槍手，他的戰績自然也都經受得住考驗，皮定均的那雙新皮靴，就這樣成了張桃芳的獎勵，也成為了皮定均與張桃芳之間的紐帶。
有張桃芳這樣的神槍手在，上甘嶺陣前的美軍再也不敢像以前一樣囂張，更不敢在大白天來到陣地前作柔軟體操了。在上甘嶺戰役以後，很多僥倖活下來的美國兵在接受採訪時，都提到了當時對中國神槍手的恐懼。
張桃芳這樣的神槍手，在戰場上對美軍形成一種威懾，令他們不僅不敢再大搖大擺地挑釁，甚至連走出戰壕都不願意，哪怕是個人的衛生問題，能就地解決也絕不出去。這一點，從上甘嶺戰役結束後，在敵軍陣地發現了大量的裝有糞便的罐頭盒子就可以看出來。
部隊轉入夏季反攻戰役之後，皮定均下部隊視察的時候，來到了二一四團八連。皮定均的這一次視察並非是巧合，而是他刻意安排，因為他一直想見見神槍手張桃芳。彼時，張桃芳因為在冷槍冷炮運動中立下戰功，又幫助部隊培養了很多的神槍手，被提拔為排長。
當張桃芳見到皮定均時，心情非常激動，因為當年皮定均送給他的那雙新皮靴他一直都沒捨得穿，被他當成紀念品儲存在身邊。皮定均一直想見見張桃芳，張桃芳又何嘗不想見到皮定均呢？當二人見面以後，皮定均立即提出了見識一下張桃芳槍法的想法。由於當時敵軍陣地後撤，距離我軍陣地較遠，張桃芳無法實戰展示槍法，經肖參謀提議，讓張桃芳對著天空飛翔的麻雀和小鳥射擊，以此展示槍法。
皮定均欣然同意，並認為射擊正在空中飛行的麻雀和小鳥比射擊毫無防備的敵人更難。張桃芳最後用了6發子彈打下來4只麻雀和1只小鳥，贏得了在場所有人的掌聲。皮定均拿過張桃芳的槍檢視，發現只是一支普通的蘇制騎步槍後，他命令肖參謀到吉普車上取來一支步槍。顯然，皮定均此次與張桃芳見面是有備而來，他猜到了張桃芳所用的槍效能一般，專程帶來了一支蘇制“莫辛納幹”步槍送給張桃芳。
莫辛納幹步槍的槍管要比普通的蘇制騎步槍更長，精準度也要更好，這樣一支槍對於一個神槍手而言如虎添翼。張桃芳接過皮定均送給他的槍後，喜悅之情溢於言表，兩人分開後，張桃芳回到連隊，立即用布條將這杆槍纏了又纏、擦了又擦，生怕在使用的過程中損傷到槍身分毫。
經過張桃芳的校正後，他很快就適應了這杆槍，幾百米開外也可以輕鬆地命中目標，大大地擴大了張桃芳的殺傷距離。張桃芳對這杆槍十分愛護，哪怕是睡覺也從不讓槍離身。張桃芳對於槍尚且如此，對於送他槍的皮定均，自然也時刻感念著首長對自己的關懷。
自從皮定均送給張桃芳這支莫辛納幹步槍後，感觸最深的人恐怕要數張桃芳對面的敵人。換了槍的張桃芳給敵人帶來的壓力更大，往往張桃芳射殺敵人後，敵人都不知道是誰攻擊了他們。
張桃芳所在的冷槍排，奉命對韓軍首都師駐地進行24小時冷槍封鎖期間，將敵人困在碉堡內無法行動，只要他們敢脫離碉堡的掩護，就會被張桃芳和冷槍排的戰士們擊斃。敵人長期困在碉堡內，正常生活的補給都要冒著死亡威脅才能完成，碉堡內的敵人在長期的緊張狀態下生活，精神一直處於瀕臨崩潰的邊緣，曾有敵人無法忍受這樣的壓力，在碉堡內對張桃芳他們大喊，“你們總得讓人吃飯拉屎撒尿吧”，張桃芳對此並未理會，向碉堡視窗的人影就是一槍，裡面再也沒有聲音傳出來了。
皮定均與張桃芳雖然見面的次數很少，但二人之間透過這一雙皮靴和一杆莫辛納幹步槍的饋贈，從未互相忘記。
1953年，中國新民主主義青年團第二次全國代表大會即將在北京召開，皮定均將二十四軍唯一一個代表名額給了張桃芳，並在張桃芳進京之前，邀請他到自己的住處見一次面。皮定均對張桃芳有知遇之恩，又是他的首長，他對此次見面非常重視。
張桃芳抵達皮定均的住處時，皮定均見到張桃芳脖子上掛著的一雙皮靴，他認出來這是當年自己送給張桃芳的皮靴。當張桃芳將皮靴從脖子上拿下來放在桌子上時，金屬碰撞的聲音吸引了皮定均的注意，他循聲看過去，發現皮靴裡裝滿了子彈殼。
張桃芳告訴皮定均，自己拿到他送的莫辛納幹步槍後，每擊斃一個敵人就將子彈殼放到這雙皮靴裡存起來。皮定均聽了張桃芳的解釋，饒有興致地問他：“這皮靴裡一共多少？”張桃芳回答：“211顆。”
皮定均聞言，認為張桃芳馬上要去北京參會，必須要弄一個有意義的數字才行。因為張桃芳在214團，所以皮定均叫來肖參謀，讓他作為證人帶著張桃芳再去擊斃三名敵人，將擊斃敵人的數字增加到214人，並命令張桃芳必須穿上那雙皮靴。
張桃芳拗不過皮定均，只好穿上皮靴與肖參謀外出擊斃了三名敵人後，帶著三顆預熱尚存的子彈殼回到軍部，將擊斃人數在參會前固定在了214個。當天晚上，皮定均留下張桃芳一起吃飯，算是為他去北京踐行。皮定均準備了豐盛的晚餐，六菜一湯還有大米飯。
此後，張桃芳的發展非常順利，卻始終因為工作原因沒能再與皮定均見面。皮定均任職蘭州軍區司令員時，張桃芳已經是師職幹部。二人雖然多次有書信往來，張桃芳也一直想要去蘭州拜訪皮定均，但因為工作原因，始終未能成行。
張桃芳最後一次給皮定均寫信，是在皮定均殉職前一個月左右，他在信中表達了自己對皮定均的思念，稱自己找機會一定會去看他。令張桃芳沒想到的是，一個月後竟然傳來噩耗，他們上一次見面，竟然成為了他們的最後一面。
在皮定均追悼會上，聞訊趕來的張桃芳，帶著自己的兒子來到皮定均的遺像前長跪不起，悲痛欲絕的張桃芳難掩內心的悲痛，跪地後失聲大哭。未能在皮定均將軍生前拜訪，成了張桃芳一生中最大的遺憾。
那天他被皮效農扶起後，他來到皮定均的遺像前，就那樣默默地站了很長時間。皮定均是他的老軍長，也是他的恩人，他們之間雖然見面次數不多，但在有限的幾次見面中，兩人的感情卻已經無比深厚了。
張桃芳離開皮定均的追悼會前，讓自己的兒子跪到皮定均的遺像前，重重地磕了三個響頭。2007年10月29日，張桃芳逝世，享年77歲。幸逢盛世的我們，當永遠銘記他們的英雄事蹟，傳承他們不畏強敵的大無畏犧牲精神！
