傳說盤古開天闢地，之後三皇五帝夏商周。
如果說夏朝是我國曆史上第一個國家，那麼夏之前可以稱之為部落。
那麼，上古時期有哪些有名氣的部落首領呢？
黃帝
黃帝是中國上古時期部落聯盟首領，軒轅氏，所在部落又稱“有熊部落”。
炎帝
炎帝是中國上古時期姜姓部落首領，神農氏，所在部落又稱“神農部落”。
蚩尤
蚩尤是中國上古時期南方部落首領，阪泉氏，所在部落又稱“九黎部落”。
蚩尤與炎帝
蚩尤與炎帝的關係相當複雜，說法各異。
一種觀點認為，蚩尤可能一度臣屬於炎帝或曾經加入以炎帝為首的部落聯盟。但後來蚩尤與炎帝發生激烈衝突，並大敗炎帝。
另一種觀點認為，蚩尤即炎帝。有一些歷史考證，蚩尤、黃帝對戰的“涿鹿”和炎黃對戰的“阪泉”實為一地。若兩次大戰實為同一次，蚩尤與炎帝之所指也便相同了。另外，蚩尤和炎帝都以牛為圖騰，這與蚩尤在後世的圖騰形象一致。
還有一種觀點認為，蚩尤為炎帝之後。二者屬於同一部落聯盟，均為部族或其首領的稱號。黃帝先在阪泉之野擊敗炎帝部落，蚩尤部落作為炎帝后代，為報仇而與黃帝大戰於涿鹿，戰敗之後，首領被擒殺，部分族人則歸順黃帝為臣。
炎黃子孫
在很久以前，黃河流域有一個姬姓部落，首領是黃帝，主要從事農業勞動，還有一個以炎帝為首的姜姓部落，雙方經常發生摩擦，兩大部落終於爆發了阪泉之戰，黃帝打敗了炎帝，兩個部落合併結為聯盟，最後，黃帝又征服了周邊各個部落，黃帝時代華夏文明取得很大發展，華夏族（中華民族）由此產生，現在的中國人稱自己是“炎黃子孫”也是來自於此。
堯舜禹
堯舜禹是自黃帝之後，黃河流域又先後出現的三位部落聯盟首領。
堯“禪讓”舜，舜“禪讓”禹，這樣的歷史傳說反應了上古時期的民主制度。
大禹治水 九州立夏
上古堯時代，黃河流域發生了大洪水。
大禹（堯舜禹當中的禹）為了便於治水，根據山川走向將天下劃分為九州，分別是：冀州，青州，徐州，兗州，揚州，梁州，豫州，雍州，荊州。
歷經一十三個春秋，終將大水歸流入海，大地恢復往日平靜，天下安康，百姓安居。
由於禹治水有功，舜封禹為夏伯，並讓位於禹。
禹本來傳位於益，但益卻傳位禹的兒子啟，這被看作是中國歷史上“家天下”的開始。
夏朝（由部落轉化）作為第一個國家開啟，疆域範圍世傳“九州”。
