很久以前，就有人想以人工製造出最昂貴而美麗的絲。
18世紀時，英國科學家魯伯特·胡克透過對蠶和蜘蛛的觀察研究，指出：“絲無非是乾燥的液狀膠，以我們的手把膠和樹脂製成絲，並非不可能。”
直到19世紀中葉，首先實現這一夢想的是瑞士人申拜因，他把木棉浸在硝酸中，製出了硝化纖維素。當然這是一種爆炸物質，威力極強，是不能用它做衣服的。
幾年後，另一位瑞士人喬奇·奧迪瑪爾從蠶啃噬桑葉的現象中獲得啟示，便以桑木纖維製造硝化纖維素，再把它溶解，加上膠，然後用鐵針撈起成絲。
接著，英國人歐莎納姆發明了從細孔擠出帶黏性物質而成絲的技術，而確立了紡紗的原理。以後這種絲就命名為“人造蠶絲”，並將其織成綢布公開展覽。
在19世紀，法國人夏爾東納和他的朋友細菌學家巴斯德一起研究令當地絲織廠頭痛的一種蠶病時，開始對蠶作繭的方法產生了濃厚的興趣，便著手研究以硝化纖維素製造人造絲的方法。他造出的人造絲比真絲還要美，在巴黎萬國博覽會中深受巴黎人的喜愛。
幾年後，他就開設了人造絲廠，這也是人造絲首次產業化。當時，由於這是用硝化纖維素為原料製造的，因此當時女士們穿著用這種人造絲做的衣服，遇到抽菸點火，不小心衣服也會跟著燃燒起來，用鐵錘對內衣敲一下就會發生爆炸，這一類的意外事故層出不窮。
於是，他們開始重新研究並開發成功一種安全絲，沒多少年他的人造絲技術也就普及全球。
