1979年對越自衛還擊、保衛邊疆作戰之前，13軍駐紮在四川省重慶、南充、江津、內江等地，是成都軍區的頭號主力軍。在調防四川之前，13軍隸屬昆明軍區，一直駐紮在雲南南部，於1968年10月奉軍委命令接替54軍防務，揮師入川。
13軍自從1950年進入雲南，駐紮滇南長達18年，地理民情各方面情況熟悉，有天時地利人和的優勢；60年代經歷兩次中緬邊境勘界警衛作戰和叢林大練兵的鍛鍊，有戰鬥力的優勢；越軍頭號主力步兵師308師，以及351工炮師第4團均由其親手訓練和裝備，部隊具備“師傅打徒弟，教訓龜兒子”心態，有軍心士氣的優勢。
因此，軍委1978年12月8日命令調遣13軍南下，歸昆明軍區指揮，加強雲南方向對越作戰的力量。
昆明軍區賦予13軍的作戰任務是：從河口至壩灑地段強渡紅河，在第14軍的協同下，首先殲滅越軍345師和谷柳、保勝、谷珊地區之敵。爾後，轉用兵力，協同友鄰殲滅越軍316A師。軍區還以50軍149師，11軍32師95團，高炮65師，炮兵4師18團、5團、49團、213團，昆明軍區獨立坦克團，舟橋86團、雲南省軍區邊防13團等部(分)隊，以及翻譯、民工共31200餘人配屬13軍。
這樣一來，13軍作戰總兵力達到了71988人(其中幹部8966人、戰士57602人、翻譯和民工5420人)，有坦克56輛、裝甲運輸車10輛、82毫米以上各種火炮1010門、37毫米以上各種高炮204門、各種車輛3952臺、軍馬1427匹、民馬650匹。
以閻守慶軍長為首的軍前指決心：採取迂迴包圍，穿插分割的手段，以38師114團和39師116團擔任迂迴穿插任務，分別進至奔西愛和朗格姆地區搶佔要點，斷敵退路，阻敵增援；在實行戰役包圍的同時，集中軍主力向谷珊、朗仁、朗票方向實施主要突擊，分割圍殲越軍345師，並以一部分兵力分別攻殲谷柳、壩灑地區之敵。之後，再轉入殲敵316A師。
1979年2月16日21時至17日7時，13軍12000餘人成功偷渡紅河，一舉突破越軍紅河防線，創造了大部隊偷渡江河的典型範例。38師（欠114團）殲滅壩灑地區之敵，戰後被中央軍委譽為自衛還擊作戰的第一個殲滅戰。
37師攻克谷柳、保勝，39師攻佔嶽山和谷珊西山。戰至21日，13軍將越軍縱深防禦體系摧毀，全殲了越軍黃連山省隊192團，重創了345師121團、190炮團，共殲敵2000餘人，兵鋒直指越南西北重鎮柑塘。以楊得志司令員為首的昆明軍區前指為此專門發出前作75號電，通報表揚13軍，電文在列舉了13軍的種種突出事蹟後，號召全軍區所有參戰部隊“要向13軍學習看齊”。
這一通報是對13軍的最大肯定，被該部視作殊榮，因為整個1979年對越作戰中，除了13軍，沒有其他部隊獲得過軍區前指號召向該部學習看齊的表彰。
22日，39師攻佔代乃地區，控制要點，堅決阻擊了越軍316A師的東援行動，殲敵900餘名，有力地保障了軍主力殲滅柑塘地區之敵。23日7時，37師、38師以鉗形攻勢並肩向柑塘實施突擊，至25日15時，佔領了該地。越軍345師師長梅榮蘭率領殘部逃過外波河。
戰役第二階段，昆明軍區預備隊50軍149師歸13軍指揮，並加強32師95團等部隊，擔負攻佔沙巴，消滅越軍316A師的任務。149師克服重重困難，於3月5日完成任務。可惜的是3月2日晚正面攻擊部隊和穿插部隊均無進展，致使316A師一部透過黃連山埡口西逃。
13軍在紅河右岸的攻勢凌厲，進展快，戰果大，突入敵縱深40公里，殲敵8075人，其中俘虜459人，為1979年參戰各軍俘敵最高紀錄。戰後被中央軍委授予榮譽稱號的集體和個人分別佔11%和9%。時任軍長閻守慶，政委喬學亭。
據詳細統計：13軍突入越南境內達40公里，連續攻克谷柳、保勝、壩灑、柑瑭、沙巴等越南西北重要城鎮，在第14軍等友鄰部隊的密切協同下，給越軍第345師殲滅性打擊，重創越軍第316A師。
共計殲敵5個團（第345師121團 第190炮兵團，第316A師第148、174團，黃連山省隊第192團），8個營（第345師118團3營，師火箭炮營，第187炮兵團1個營，老街市隊第6營，壩灑獨立第2營，沙巴獨立營，萊州省隊獨立營，公安978營），1個獨立連（文振第2連），2個縣隊（壩灑縣隊，沙巴縣隊），3個公安屯（楠密、諜蘭、壩灑）共8075人。
其中斃敵6175人，傷敵1441人，俘敵459人；繳獲各種槍支2343，各種火炮158，冰雹2式火箭發射架4，火箭244，以及大批彈藥和軍用物資；摧毀各種工事2705個，橋樑14座，重要建築物94座，屯兵營38座，各種機械144部。
作戰中，13軍有209名幹部(含配屬部隊83名)、2639名戰士(含配屬部隊906名)光榮負傷；84名幹部(含配屬部隊39名)、942名戰士(含配屬部隊394名)光榮犧牲。
中央軍委授予13軍5個單位和7名個人以榮譽稱號。步兵第115團1營為“英雄營”，步兵第110團3連為“勇猛頑強英雄連”，步兵第112團4連為“猛虎連”，步兵第116團6連為“能攻善守英雄連”，步兵第117團2連為“守如泰山英雄連”。
步兵第109團5連副連長劉保健，步兵第111團9連班長吳勇(烈士)，步兵第112團4連戰士李啟(烈士)，步兵第116團2連副連長山達，步兵第116團2營機槍連排長阿爾子日，步兵第117團2連戰士徐澤貴為“戰鬥英雄”，步兵第117團特務連班長李水波(烈士)為“楊根思式的戰鬥英雄”。
此外，被昆明軍區授予榮譽稱號的有8個單位和9名個人，被成都軍區授予榮譽稱號的有5個單位和2名個人。全軍共有198個單位和個人榮立了一等功，1101個單位和個人榮立了二等功。
戰後，13軍在經過作戰考驗和鍛鍊的幹部戰士中，提升、調動了2327名幹部的職務，提拔了1646名士兵充實幹部隊伍。併為26所軍隊院校和四川省軍區、西藏軍區以及成都軍區後勤部輸送了2811名戰鬥骨幹。
作者為歷史學碩士，大學講師，專注中越戰爭史。
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