在恐龍大滅亡的日子裡，靈長目的祖先卻頑強的活了下來。這種大眼睛的動物當時只有老鼠那麼大，因為爬樹，他們有了可以緊握的“雙手”；因為群居，有了複雜的社交情感；又因為雙手和社交發展出了更高的智慧。到了五千萬年前，原始狐猴體形開始變大，進化產生了猴類。
猴和猿最顯著的區別就是尾巴。據說為什麼猿沒有尾巴這個問題甚至困擾過達爾文，目前的研究推測：在1500萬到1700萬年前的某個時刻，猴群中生下了一隻突變了HOX 基因的“猴子”，它與眾不同，沒有尾巴。這種突變其實在自然界中很常見，就像我們也有些人生出過六個手指的小孩一樣。而進化的戲劇性在於，這隻消失了尾巴的“猴子”，不但沒有影響生活能力、反而獲得了更強的生存優勢，它藏匿起來更方面，在地面行走更靈活。強大的優勢甚至使他做了猴王，於是他又生下了一大堆沒有尾巴的孩子，慢慢的他的家族不斷壯大成為了一個物種。那隻沒有尾巴的小猴子就是我們人科和長臂猿科的共同祖先。
其實沒尾巴這種事，不僅發生在猿類身上，其他動物也有。比如在英國馬恩島產的一種貓（Manx），奇特之處就是完全沒有尾巴，而是在普通貓長尾巴的位置有一個凹痕。英國人還為此編了一個傳說：大洪水時代，馬恩島貓因為最後一個跳上諾亞方舟，尾巴被門夾斷，成為了無尾貓。雖然沒尾巴，但馬恩島貓體格健壯，較為長壽，且非常聰穎，是知名的寵物貓品種。
在還沒有進化到智人的時候，這些沒尾巴的猿類已經可以在森林中稱王稱霸了。他們群聚在一起，形成合力，幾乎可以正面戰勝任何大型動物。大多猿類是雜食動物，既可以像長頸鹿那樣採摘樹上的果子，也可以像獅子一樣吃羚羊。另外，複雜的生活反過來又刺激了大腦的進化。甚至有科學家在非洲塞內加爾研究黑猩猩時發現，黑猩猩會使用樹枝製作矛，捕獵叢猴。
剛才說的猿，其實指的是生物學分類中的人科和長臂猿科。而人科不光有現在的人類，還包括幾乎所有猩猩和已經滅絕的其他人類近親。
人類（人屬）從猩猩中勝出，並非直立行走，也並非使用工具，而是因為火。
大多數動物都怕火，森林中的大火不僅燒死了很多動植物，還可能造成大面積的生存環境變化，讓一些動物無家可歸。在這種可怕的環境危機下，有一些聰明、大膽的猩猩卻可以勇敢地在火堆裡尋找燒熟的食物。天冷時，他們發現有火的地方很溫暖。直到後來，他們中的一部分竟然學會了保留火種。這些愛玩火的猩猩就是後來的猿人。
在中國雲南的元謀縣、非洲肯亞的切蘇瓦尼亞地區都發現了100多萬年前人類用火的遺蹟。北京周口店猿人的用火遺蹟也有50多萬年的歷史。
對火的使用，比製作石器還要困難。除火的本性很難被人們掌握外，還在於火的本身對人類有很大的危險性和威脅性。從恐懼火到認識火，再到控制火、使用火，人類經歷了一個漫長的過程，其中人工取火和保留火種是最關鍵的一步。
在中國的神話傳說中，最早的人工取火方法來自於燧人氏。《太平御覽》記載,在遠古的時候，有個人從鳥啄燧木出現火花得到啟發，就用燧木條在幹朽的木頭上，鑽木取火。他把這種方法教給人們，人類從此學會了人工取火。這個人就是“燧人氏”，後世的人們將其列為“三皇”之一。
在希臘神話中，普羅米修斯幫助人類從太陽車上偷取了火種，但也因此受到宙斯的殘酷懲罰。如今源於希臘的奧運會火炬傳遞，依然有紀念火種的含義。
北京冬奧會最後一棒主火炬留在大雪花中心，這是在奧運歷史上首次使用“微火” ，體現環保理念。
古代人們探索了各種各樣取火的辦法，比如中國古代的火鐮和火石，但都很不方便，甚至需要一定的技巧。所以保留火種不滅，反而成了最常用的做法。中國有個成語叫“薪火相傳”，語出自《莊子·養生主》：“指窮於為薪，火傳也，不知其盡也。”意思是傳火於薪，前薪盡，而火種又傳於後薪，這樣，火種就傳續不絕了。甚至到20世紀50年代，居住在中國西南偏遠地區的很多少數民族，一般常年在家燒著火，由老人們看護，不斷加柴使其不熄。有的在下地勞動或外出打獵時，都帶著火種。
隨著火藥的發明，很久以來人們就發現硫磺、磷這類物質容易燃燒和爆炸，但他們要麼有毒，要麼隨時都有自燃的可能， 很不安全。直到19世紀中葉，瑞典人以磷和硫化合物為發火物，必須在塗上紅磷的匣子上摩擦才能生火，安全程度才得以提高，此後安全火柴，逐漸為世界各國所採用。安徒生著名的《賣火柴的小女孩》寫於1846年，當時還處在火柴技術的改進過程中，火柴還很貴，是按根賣的，而且被小女孩往牆壁上輕輕一劃就點著了。用火，是人類進化史上的一個里程碑。用古人類學家賈蘭坡的話來說，“這個強大的物質力量——火，使形成中的人類逐漸確定了‘人性’，創造了自己!”。現在我們在電視中看的野外生存節目，那些踏上荒島的“選手”，要改變生存狀態，最重要的事依然是解決火種問題。
有了火，自然界的樹木，對猿人而言，不僅可以提供食用，可以製作武器，還可以透過燃燒獲取熱量和光明。
有了火，人們開始吃熟食。熟食更安全、更容易消化，可以幫助人類擴大食物來源，促進大腦的發育。
有了火，走出非洲的人類獲得了更大的遷徙自由。因為即使在寒冷的北方，人類也可以在山洞中生火取暖、安然入睡。
再到後來，人類又用火燒製出了陶器、冶煉出鐵器。200年前，人類用燃燒的烈火讓巨大的機器轉動了起來。工業革命時期的蒸汽機和後來的電，都可以認為是人類對火的使用的升級，人類掌握了這種技術——把燃燒產生出的熱能轉化為強大的機械動力。
面對被稱為人造太陽的核能，我們也如史前的祖先們認識火一樣，它很危險，甚至一不小心可以毀滅自身，可一但掌握它的規律，人類就可以控制和使用它。如今我們正像他們當年從森林大火中取回火種一樣，小心翼翼地、努力學習控制核聚變過程，一點點延長可以控制的時間……
