外國稱中國,從明朝開始,最初是一些周邊國家比如尼泊爾寮國等這樣叫。今天的中國的話，大家不會有什麼疑問，中國就是中華人民共和國的簡稱，它是一個國家的政治或者地域的概念，但是歷史上面可不是這樣。中國最早這個詞兒，我們現在發現是在出土的一件銅器上面，叫做“何尊”，上面有中國這兩個字，時間大概在西周的初年，一般地說，也就是大家認為公元前11世紀的時候，離今天已經三千多年了。那個時候中國主要的是指被周朝所推翻的商王朝，它統治的中心地區。以後我們看到在《書經》裡面，在《詩經》裡面都有中國這個詞，到了春秋戰國的時候，中國這個字出現得越來越多，那麼它指什麼呢？它主要還是指當時王朝統治的中心地區。但是以後，隨著中央王朝它疆域的擴充套件，特別是在秦始皇建立了中央集權政權以後，那麼它的統治區，基本上就稱為中國了。周圍逐步隨著來自中原的人民它遷移，慢慢把當地周邊的少數民族，也都變成了漢族了，都是華夏的人了，中央政府開始在各地建立它的郡縣、它的行政機構了，這樣逐步擴大，中國的概念也逐步擴大了。
我國古代，“國”字的含義是“城”或“邦”，“中國”即“中央之城”或“中央之邦”。周代文獻中，“中國”一詞有五種含義：一指京師，即首都；二指天子直接統治的王國；三指中原地區；四指國內、內地；五指諸夏或漢族居住的地區和建立的國家。
“中國”這一名稱始於周朝。但最初“中國”並不是指國家，而是指國都。古代學者認為，帝王之所即為“中”，所建的城邑就是“中國”。至於把華夏民族的居住地和建立的國家稱為“中國”，那就是後來的事情了。
古人把神秘的天空看作神界，把星辰中最引人注目的北極星看作是“天中”。這是因為古人觀察到滿天的星星都圍繞北極星轉，就像一把轉動的傘一樣，而傘的頂端就是北極星。依此設想，人們便認定人君的國都就是“土中”，即大地的中心。傳說武王伐紂成功以後，所做的第一件事情，便是考察四方，尋找“土中”，結果找到了伊、洛平原，並在這裡定都洛陽，其用意是讓天下百姓像星星那樣向自己圍聚合攏，此地後來被稱為中原、中州、中土。以後隨著時代的推移，逐漸演變為把華夏民族的居住地和建立的國家叫“中國”了。
漢代開始，人們常把漢族建立的中原王朝稱為“中國”，兄弟民族建立的中原王朝也自稱為“中國”。南北朝時期，南朝自稱為“中國”，把北朝叫做“魏虜”；北朝也自稱為“中國”，把南朝叫做“島夷”。遼與北宋，金與南宋，彼此都自稱“中國”，都不承認對方為中國。
嚴格地說，古代“中國”是一個形容詞，而不是一個專有名詞。當然，歷史上的“中國”不等於今天“中國”的範圍。我國古代各個王朝都沒有把“中國”作為正式國名。漢朝的國號是“漢”，唐朝的國號是“唐”，以後建立的王朝國號有宋、遼、金、元、明等，清政府與外國簽訂的條約上籤署的國名是“大清”。
一直到1912年中華民國成立以前，中國還不是我們王朝正式的代名詞。到明朝以後，有些地方已經開始叫中國，主要是外國人、西方人到中國來，他們喜歡用China來稱呼中國。我們知道中國這兩個字，可以稱為China，但是也可以翻譯成CentralEmpire，中央王朝，中國這多好，所以以後就是清朝的時候，他們有的時候西方稱中國為中國，我們自己也稱中國。直到辛亥革命後，才把“中國”作為“中華民國”的簡稱。解放後，我們也把“中國”作為“中華人民共和國”的簡稱。現在，世界上只有一個“中國”，就是中華人民共和國。
