《北斗神拳》改編自武論尊與原哲夫於1983年創作的同名漫畫作品的動畫系列。本作是由在《週刊少年JUMP》(集英社刊)上從1983年開始連載的大人氣漫畫改編的TV動畫，正式的標題是《世紀末救世主傳說北斗神拳》。這部由武論尊原作、原哲夫作畫的漫畫，是支撐《週刊少年JUMP》在20世紀80年代迎來黃金時代的大人氣作品之一。
本作以核戰爭而文明近乎毀滅的199X年為舞臺，描繪了生活在被暴力所支配的世界裡的主人公健次郎的戰鬥。一子相傳的暗殺拳—北斗神拳的繼承者健次郎，遭遇了各種各樣的惡黨，與他們展開了激烈的戰鬥。
健次郎與阻擋在面前的各種各樣的敵人戰鬥，經歷過與一系列勁敵們的遭遇與戰鬥，健次郎得到了一步步的磨鍊，最終站在了野心勃勃地想要統治這個荒廢世界的拉歐面前。
被健次郎透過“秘孔”注入鬥氣的敵人，都會由於頭部和身體的各部位膨脹之後破裂而亡。這一暴力描寫在原作漫畫是最出彩的場面，但在動畫版裡，這些流血場面等都用背光等手段進行了處理。
但是對於黃金時段放送的動畫節目來說，這種程度的描寫已經過於血腥了。原作裡反派臨終的叫喊聲有諸如“啊哇呀”“咿呀嗚”等各種奇怪的變調，在讀者中這些奇怪的叫喊聲就成為了流行語。動畫版也將這些奇特的叫聲再現了出來。以千葉繁為首的反派聲優們經常需要改變角色多次登場，每次都要給角色想出新的臨終喊聲令他們頭疼不已。
千葉繁還擔任了動畫最後的下集預告，預告中的旁白根據每一回內容的不同都要傾注不同的感情。他由於這樣的工作積累了很大的壓力，就不再擔任下集預告的工作了。但是有觀眾卻因為預告風格的改變而向電視臺抱怨，結果預告又變回了原來聲嘶力竭的吶喊風格，此後直到系列動畫的最終回為止千葉繁都擔任了動畫下集預告的工作。
動畫大體由4部分構成。到健次郎和最強的敵人拉歐決戰為止，歷時2年半、實際共播出了109集的第1期動畫就完結了。但是從動畫完結後的第2周起，作為續作的《北斗神拳2》又再度開始播出，從1987年3月到1988年的2月進行了放送。
在TV動畫還在播放過程中的1986年，本作的劇場版動畫進行了公映，講述了從原作序章開始，到健次郎和拉歐最初的對決為止的故事。這次的劇場版是新制作的長篇動畫，與TV版相比含有血腥程度更加過激的暴力描寫。
本作的人氣經久不衰，成為了一部擁有跨世紀影響力的作品，此後又以種種形式多次被製作成了各種影像作品。
