在時間軸上，魏晉南北朝時期是一個大歷史階段，分治時間長，政權迭代快，並持續長期戰爭。歷史上的“混亂”主要有三個方面。“五胡十六國”是第一亂。《五胡十六國》起源於“八王之亂”。晉武帝司馬炎在建立西晉後，最初社會穩定，形勢良好。
魏晉南北朝第一亂八王之亂
然而，司馬炎之後的晉惠帝司馬衷卻是一個無能之輩，“何不食肉糜”的典故也出自於他。偏偏司馬衷有個不安的皇后賈南風，雄心勃勃。賈南風想要獨攬大權，就在各藩王之間縱橫交錯，最後導致各藩王互相攻伐，造成八王之亂。
八王之亂後期，成都王司馬穎派匈奴匈奴劉淵出使北方的匈奴，要大舉出兵。沒想到，劉淵見西晉國力空虛，便立“漢王”，定國號為“漢”，成為五胡十六國的第一國。從此，“五胡十六國”便拉開了序幕。
公元前317年劉淵滅西晉。晉朝東遷，史稱東晉。其後，中國北方便陷於戰亂，匈奴、鮮卑、羯族、羌族、氐五大少數民族粉墨登場，先後建立了二十多個政權，其中有十六個實力相對強盛。
五胡十六國時期，各少數民族政權相互攻打，給社會經濟造成了極大的破壞。這種混沌狀態持續至公元439年，北魏拓跋滅北涼，統一中國北方，從此歷史上進入南北朝時期。
東晉時期的內亂
晉朝政權東移後，透過一系列的手段，特別是取得了淮河戰役的勝利，從而站穩了腳跟。相對於北方動亂的局勢，東晉被稱為相對安定。但隨之而來的是內部矛盾的突出。晉室東移，仍由北方士族掌握。然而，南方士族長期在當地經營，雙方矛盾不斷。
這場鬥爭自然掌握了國家機器的北方士族獲得了勝利。但是，北方士族要在江南立足，還需要與南方士族合作。他們一方面扶持顧、陸、朱、張等南方大族。同時，在南方士族勢力弱小的地區設立僑州郡，集中安置南北人，避免與南方土著人發生衝突。在此期間，隨著形勢的穩定，士族的生活日益腐化和墮落。在這一背景下，南方寒族逐漸崛起，並逐漸掌握了軍權。
南朝之亂
北朝是指東晉滅亡後，延續至中國南方的宋、齊、梁、陳四個朝代。在東晉政權日趨衰敗後，劉裕武將崛起。
公元前420年，劉裕滅晉，建立宋國，即“劉宋”。劉裕被稱為“英明之王”，但他的子孫不如一代。公元前479年，南南兗州刺史蕭道成發動叛亂，滅劉宋，建立齊朝。
齊國的歷史軌跡和劉宋如出一轍：老子創業，敗家子滅國。公元502年，雍州刺史蕭衍攻佔建康，結束齊政權，建立梁朝。梁武帝就是蕭衍。梁武帝是個勵精圖治的人，但後來，開始信奉佛教、亂政。根據史書記載，梁武帝曾四次放牛，出家為僧。出了家無關緊要，卻使一班大臣受苦。
不管怎樣，國不可一日無君，眾大臣無奈，只能大家湊錢給廟，把皇帝贖回來。最後，發生了“侯景之亂”，蕭衍被幽禁，最後活活餓死。
在公元557年，靠討伐侯景發展成陳霸先滅梁，建立陳朝。與南朝的前三個朝代相比，陳朝算得上是一個清明的政權。
陳叔寶，陳朝末代皇帝，雖有一點昏庸，卻沒有犯下大錯。陳朝統治時期，南方社會較為安定，生產力得以恢復。但是，陳叔寶時運不濟，此時北方的動亂已經結束，楊堅的隋政權一統北移，國力強盛，已將統一中國擺上議事日程。公元前589年，隋軍南下，俘虜陳叔寶，滅陳朝，魏晉南北朝時代正式退出歷史舞臺。
