2001年，兩架飛機在一場大規模聯合攻擊戰鬥機合同的競爭中針鋒相對。競爭的獲勝者將成為洛克希德·馬丁公司的F-35閃電II，而敗者波音X-32，將主要作為其非傳統外觀的笑柄而存在。不過，X-32的故事遠比我們看到的要複雜得多。在最近的一次採訪中，X-32專案的首席試飛員向我們講述了有關這架飛機的一切，以及它為什麼輸給了X-35。
波音X-32最讓人印象深刻的是它那傻乎乎的外形，但它的首席試飛員揭示了外表具有欺騙性的原因。
這位飛行員是現已退休的菲利普·耶茨指揮官，他是前海軍飛行員，曾在帕塔克森特河海軍航空站的第23空中測試和評估中隊(VX-23)擔任F-14 “雄貓”空對地武器測試官。去年在《YouTube》上發表的一篇採訪中，耶茨採訪了沃德·“穆奇”·卡羅爾。卡羅爾是一名退休的海軍指揮官，曾擔任F-14雷達攔截軍官，現任美國海軍研究所外聯和營銷總監，也是一名出版過的作家。
在20世紀90年代，美國國防部開始研究開發一種飛機系列，以取代現有的各種戰鬥機和攻擊機。幾家航空公司提交了當時被稱為聯合先進打擊技術計劃(JAST)的設計方案。在國會的要求下，JAST計劃與現有的國防高階研究計劃局(DARPA)計劃一起開發具有先進能力的短距/垂直著陸(STOVL)戰術噴氣機。因此，聯合攻擊戰鬥機(JSF)專案誕生了。
JSF專案最終選定了波音和洛克希德·馬丁這兩家公司，他們將在專案的概念演示階段展示他們競爭的設計。從1997年到2001年，兩家公司都被賦予了建造和試飛兩架飛機的任務，這兩架飛機可以展示三種不同型號的能力：傳統起飛/降落、短距起飛/垂直降落和航母起飛/降落。
波音X-32和洛克希德馬丁X-35在愛德華茲空軍基地。
在VX-23服役期間，耶茨接到一個電話，問他是否願意成為第一批駕駛X-32或X-35的飛行員，作為JSF競賽的一部分。2003年，在接受美國公共廣播公司(PBS)系列節目《新星》採訪時，耶茨說，測試X-32的機會是他作為試飛員職業生涯的巔峰。“夢想成真。你可以用那些老掉牙的短語。我的很多同齡人可能都很嫉妒我用X-32所能做的事情。我不知道該怎麼說才好，只能說這是我職業生涯中的亮點。”
試飛員耶茨坐在X-32裡面。
耶茨最初與一個由試飛員和工程師組成的團隊一起工作，支援兩架戰鬥機的研發。在實際首次飛行測試的前一年，耶茨被分配到X-32專案，在這一點上，X-32和X-35團隊的人員被禁止相互接觸。只有耶茨和領導X-35專案的空軍同行、第一個駕駛X-35的政府飛行員保羅·史密斯中校被允許進行通訊。
X-32綜合飛行測試團隊補丁。
“當我進入這個專案,他們在設計過程中相當遠,”耶茨說,並補充說最初X-32設計是一個秘密的導數,隱形飛機概念從“黑色計劃”波音公司在他們的投資組合,公司“決定利用設計X-32。”正如採訪所揭示的那樣，這一決定可能使波音公司失去了利潤豐厚的JSF合同。
波音公司X-32。
最初的需求傳達給兩個承包商都很簡單。競爭的飛機將需要能夠自己起飛和降落，能夠在模擬的航母著陸區降落，並能夠執行短/垂直起飛和垂直降落。每個核心設計都需要用兩個變體來展示這三種功能。
由於演示飛機的能力有限，測試非常有限。對高重力機動或最高速度沒有廣泛的要求。耶茨說:“這些設計不是為了進行那種評估。”相反，每個承包商只得到10億美元，並被告知他們有4到5年的時間來基於簡單的需求構建JSF設計。
X-32和X-35並排放置。
耶茨在採訪中強調:“這不是一次抄襲。”“每個團隊都得到了要求，然後就起飛了。去設計、建造和駕駛你的飛機，然後提交提案。”X-32和X-35並沒有以“短程賽跑”的形式進行相同的飛行測試，而是各自開發和執行了不同的測試製度。
耶茨說，單獨測試計劃的部分原因是，專案辦公室不希望國會召集測試飛行員報告每架飛機的飛行情況。“他們只是示威者，”耶茨說。“每個承包商都會設計自己的飛行測試專案，他們想要展示超出要求的東西，然後讓專案辦公室的評估和提案一起進行。飛行測試的資料顯然可以放在這些建議中，但這不是關於誰飛得更快，誰飛得更好，誰能呆得最長，誰能做最多的航空公司接近或類似的事情。”
波音公司X-32
耶茨得到了他所謂的“迷你支隊”，由20名維修人員和兩架F/A-18戰鬥機組成，在X-32的飛行測試中充當跟蹤機。與此同時，洛克希德·馬丁公司的團隊使用了駐紮在加利福尼亞州愛德華茲空軍基地的F-16戰鬥機。耶茨主要參與測試飛機在航母接近時的反應，以及評估X-32的操作效能。
“你覺得它像一架你想坐上小船的飛機嗎?”卡羅爾耶茨問道。
“這正是我的評論，”耶茨回應道。
藝術家的構想，一個概念的美國海軍陸戰隊版本的波音聯合攻擊戰鬥機基於X-32。
“他們在X-32上廣泛利用了F-18的操縱質量和控制法則。我在艦上駕駛過F-18，這是我在幾次FCLP(野戰航母著陸演習)後發表的評論，我們可以稱之為反彈期，我明天將把那架飛機帶到艦上。它平穩而準確地處理了這個問題。我可以做細微的修正，我可以做大致的修正回到中心線，回到下滑道。我駕駛的X-32在操縱效能上沒有問題。”
卡羅爾接著特別詢問了兩架飛機進行的STOVL測試。耶茨說:“這是一件大事。“這可能是我們踢了一下土，然後說‘該死的’。”
在這些測試中，洛克希德·馬丁的X-35能夠在相同的配置下演示STOVL和超音速飛行，而波音的X-32則需要維修人員對飛機進行修改，才能在STOVL模式下執行。
介紹X-32不同型號的幻燈片。
X-35的STOVL設計也“技術上更先進”，耶茨說。在垂直升力方面，X-35有一個單獨的48英寸升力風扇，由駕駛艙後面的一個進氣口提供，可以將飛機上方的冷空氣引導到飛機下方。X-35還包括一個旋轉排氣系統，可以將主發動機的排氣轉向垂直升降系統。
X-35B STOVL型在愛德華茲空軍基地上空飛行。
與此同時，對於波音的X-32 STOVL型飛機，該公司採用了一種類似鷂式向量推力的方法，使用一個發動機和一個排氣裝置。這一改型也包括推力柱和滾轉柱在每個機翼上控制和穩定時STOVL操作。不幸的是，這種設計導致X-32排氣中的熱空氣被再迴圈到經過改造的進氣中，削弱了它可能產生的推力，並導致過熱問題。
這使得洛克希德公司的設計相對於波音公司具有巨大的優勢。“當時出現的一個問題是，波音的設計不能夠在愛德華茲進行短距起飛/垂直降落演習。他們需要把STOVL飛機送到帕克斯河，因為那裡海平面的空氣稍微厚一些，以產生更多的推力，並有足夠的安全餘量，以確保飛機可以懸停。”
同時，洛克希德·馬丁公司進行了一次演示，其中他們的STOVL變種執行垂直起飛，加速到超音速，然後執行垂直著陸。耶茨告訴卡羅爾說:“這是一個地方，我們說，‘嗯，洛克希德在效能方面有優勢。
就在那時，X-32的試飛員開始感覺到JSF專案辦公室將會“迫於壓力而傾向於波音的設計”，原因有很多。“首先，因為他們展示的不是他們提出的最終設計。洛克希德公司的。洛克希德公司的設計比波音的設計表現得更好。”
這是F-32的原型。大三角翼消失了，飛機採用了更傳統的戰鬥機外觀。
耶茨說，波音最初的設計與最終提交的生產設計方案不一樣，這讓人“非常震驚”。相比之下，耶茨說，“洛克希德公司的設計與他們提交的生產方案非常接近”。在波音的演示和生產設計對比中，卡羅爾補充道:“你從一種三角翼的飛機，變成了一種更傳統的機翼版本。”
一名藝術家對波音F-32生產設計的構想。
一名藝術家對波音F-32生產設計的構想。
他駕駛的三角翼X-32演示機沒有水平穩定器(穩定升降器)，水平穩定器是一個控制面，可以更好地控制飛機在高速飛行時的俯仰。“在波音公司決定最終設計方案的分析過程中，他們實際上中途改變了思路，說好的，我們將採用更傳統的，一點三角翼，但它也會有一個傳統的尾翼。”
卡羅爾隨後提出了他所謂的另一種“不言而喻的感覺”，即為什麼X-35能在JSF競賽中獲勝，他稱之為“裝飾性的虛榮品”。20年來，X-32一直是笑柄，經常被列入“最醜飛機”名單。
耶茨對此表示贊同，他回答說:“X-35看起來更像戰鬥機，而不是X-32。雖然你可能會說它看起來像A-7，與X-35相比，X-32不是一架美觀的或典型的戰鬥機外觀。波音公司知道他們在這方面有問題，為了解決這個問題，他們有一個小小的口頭語，“看，你要把它帶到戰爭中，而不是畢業舞會上。”’這引起了很大的關注。”
“假以時日，我們會逐漸喜歡上它的，對吧？”卡羅爾問道。然後，耶茨拿起一架X-32的模型，把它轉向攝像機，這樣飛機獨特的寬嘴下巴式進氣口就可以了。“這就是問題所在，”耶茨說，兩人都笑了。耶茨隨後將模型轉向，使進氣面朝上，從自上而下的角度可以清楚地看到它的三角翼平面。“這是一架看起來很酷的飛機。”
波音X-32
“它的外觀吸引力是有限的，”卡羅爾補充說。“它滑行的時候看起來有點傻。”卡羅爾說:“很多人都說，這是壓死我的最後一根稻草，X-32的外觀，我們只能說，它很醜。”
帕塔克森特河海軍航空博物館的X-32B。
X-32A等待修復。
“形式匹配功能，”耶茨回答。“當然，當你看到X-35或F-35時，你可以想象它速度快，機動性強，這些都是我們喜歡的戰鬥機。它看起來更像傳統的空軍或海軍戰鬥機。波音公司知道他們在那裡面臨著一些挑戰。也許他們在決定利用潛行設計的早期階段並沒有意識到這一點。我認為他們做出這樣的選擇是因為這樣可以省錢。他們不需要對X-32進行完全的設計。”
X-32A在試飛中。
卡羅爾問葉茨，如果X-32贏得了JSF的比賽，他認為會發生什麼。“哪裡的飛機能比F-35更好?””他問道。
耶茨回答說，他相信波音展示了更強大的製造能力。雖然他承認洛克希德·馬丁公司的臭鼬工廠的先進專案部門在原型設計方面有“巨大的能力”，但試飛員表示，他們並不“吹噓自己的大規模生產能力”。最終，X-32的首席試飛員表示，他認為波音的最終產品設計能夠很好地滿足JSF計劃的效能要求，不像飛行測試演示機依賴於借用的概念。
波音X-32設計的全尺寸試驗品在測試室內進行試驗。
最終，全世界都沒有真正看到F-32的生產配置。然而，它的首席試飛員顯然認為，波音決定提出的設計方案並不能真正代表預期的最終產品，再加上飛機愚蠢的外觀，阻礙了該專案充分發揮其潛力。但是，如果波音公司從一開始就提出一個更精緻的設計，聯合攻擊戰鬥機的競爭可能會有所不同。
