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1793年，英國國王喬治三世以給乾隆祝壽為名向中國派出了馬戛爾尼率領的龐大使團，並隨船攜帶來了19件當時世界上的先進科技物品，作為禮品呈獻給乾隆皇帝。
△乾隆皇帝接見英國使臣的情景
單腿下跪者為副使兒子小斯當東
這些貢品中輕巧易安裝的送到了避暑山莊，高大不易安裝的則安在了圓明園正大光明殿，主要有天文地理大表、天球圖、地球圖、地球運轉全架、指引月球盈虧儀、測看天氣晴陰表、玻璃鑲金大彩燈。
被英國使團稱為“寶座殿”的圓明園大殿
在這些禮品中首要的前6件都是天文和氣象儀器，在史料中是這樣記載的：
01 西洋語布蠟尼大利翁大架一座
乃天上日月星宿及地球全圖，其上地球照依分量是極小的，所載日月星辰同地球之像俱自能行動，效法天地之轉運，十分相似。依天文地理規矩，何時應遇日食、月食及星辰之，俱顯著於架上，並有年月日時之指引及時辰鍾，歷歷可觀。
02 坐鐘一架
亦是天文器具。以此架容易顯明解說清白及指引如何地球與天上日月星辰一起運動，與學習天文地理者有益。拆分作三盒便於攜帶，其原匠亦跟貢差進京，以便安裝。
03 天球全圖
仿作空中藍色，有金銀做成的星辰，大小顏色俱各不同，猶如仰視天象一般，更有銀絲分別天上各處度數。
04 地球全圖
天下萬國四州山河海島，都畫在球內，亦有海洋道路及畫出紅毛船隻。
05 十一盒雜樣器
具為測定時候及指引月色之變，可先知將來天氣何如，系精通匠人用心做成。
06 試探氣候架一座
測看氣候最為靈驗。
行星儀以及獻給皇帝的主要貢品
對於英使帶來的這些禮品，乾隆皇帝閱其清單後，最初表現了濃厚的興趣，對接運、安裝、陳列、管理、使用等，均給予了詳細的指示。然而，當他觀覽了這些“貢品”之後卻一反常態，不僅認為並不“新奇”，且認為有遜於清宮原有之舊藏，說“這些東西只配給兒童玩。”
△馬戛爾尼使團贈送給乾隆皇帝的自來火槍
長159.5釐米 內徑1.6釐米 故宮博物院藏
乾隆之後的皇帝們也採取了同樣的態度。禮品中有 6 門非常精緻的架在車上的銅炮，直到 1860 年英法聯軍火燒圓明園時，發現這些大炮與炮彈仍完好無損地“貢”在那裡，從未使用過。英軍又把這些大炮、炮彈重新運回了倫敦。
英國人認為這些貢品是最好的英國物品和所有以後將會增加社會生活的方便和舒適的發明的樣本。這些樣本是精挑細選出來的，其目的是讓看到他的人對它們感到滿意，並且激起一種更大的購買同樣的商品的需求。他們精心挑選出來的物品上所體現出的西方科學的進步能夠傳達給中國的皇帝，並以此要讓整個中國瞭解英國人的能力、知識和天才。但是從中國官員的角度上來說，如果這些禮物真的是貢物的話，那麼很顯而易見，這些東西不可能比中國的事務更為優越。至多，他們只能是來自一個外埠世界的稀見、奇異的域外方物。
△運輸馬戛爾尼使團送給乾隆皇帝的禮品
英國國家海事博物館藏
英國使團訪華失敗了，但他們盡一切可能，沿途蒐集到了有關政治、經濟、軍事、文化、學術、社會和科學等方面的中國情報，實現了訪華的經濟價值。反觀中國，英國使臣帶來的這些近代科學儀器，客觀上對於中西方科技的交流和促進起著極大的積極作用，給中國瞭解世界先進的天文氣象科學帶來了難得的機遇。但統治者對西方的先進科技文明麻木不仁，沒有認識到其中的科技含義，也就錯失了使其發揮價值的機會。這批珍貴的科技儀器最後也隨著圓明園的被毀而消失了。
［文章來源］
北京圓明園研究會
［編輯］
趙 磊
