我們的祖先早就知道利用太陽能，並流傳著許多利用太陽能的故事。比如，我國《周禮》這本古書中就記載，早在公元前11世紀至公元前771年的西周時期,就已設有專門用青銅鏡從太陽取火的人。《周禮》中有一句話叫“司煊氏掌夫燧取火於日”“司煊氏”的意思就是管理火的人,“夫燧”也叫“陽燧”是古代取火的器具,用青銅鑄造而成,然後磨成呈凹形的球面鏡，能讓陽光反射後聚焦在一個焦點上。管理火的人把“夫燧”對著太陽,讓聚焦後的陽光再對著幹燥的柴草、木柴等易燃物,就能將其點燃。
外國也早就有人會利用太陽光的熱能。在古希臘有一個有趣的傳說,說公元前214年,古羅馬帝國派艦隊攻打地中海西西里島東部的西拉修斯,島上人奮起反抗，正好當時著名的希臘學者阿基米德也在島上。“老阿”雖無高強武藝,卻有一個聰明的頭腦。他懂得太陽的威力，於是發動島上的婦女每人手拿一面磨得鋥光瓦亮的金屬鏡對著太陽,並一起把陽光反射到入侵的羅馬艦隊上,終於使艦船起火,羅馬人大敗而歸。
對我國西周的記載已無爭論,因為是“白紙黑字”有文字記載,但對阿基米德利用太陽能燒燬敵艦的傳說,後來有不少人提出懷疑,並促使許多科學家決定驗證這一傳說的正確性。例如，法國哲學家布豐為了證實阿基米德是否有可能利用陽光摧毀敵艦,在1747年做了一次有趣的試驗。
這一年他在實驗場搭起一個大架子,架子上掛著許多面能把太陽光反射到一個聚焦點的鍍銀玻璃鏡，然後調整玻璃鏡的數目和焦點,最後,他決定在距著火點77米處的架子上裝154面反射鏡,在著火點擺上木炭和硫磺等易燃物。當154面鏡子把陽光集中到易燃物上時,果然燒起熊熊火焰。後來,他又製造了一個直徑為1.17米的凹面拋物鏡,也點燃了遠處的木塊。證明陽光的確可以點燃古代的木製船舶。
但和布豐同時代的一些人認為,他的實驗作為一種科學玩具是相當成功的,而想用這種方法燒燬可以移動的船隻,則只不過是一種美妙的傳說而已,實際上是不可能的。
1776年,法國化學家拉瓦錫也進行了一次有趣的實驗。他將金剛石罩在一個密封的玻璃鐘罩裡，然後讓陽光透過兩個透鏡聚焦在鐘罩裡的金剛石上,金剛石一會兒就被燒得“無影無蹤”，其實,這是金剛石在陽光的高溫作用下,在玻璃鐘罩內燃燒為二氧化碳氣體。拉瓦錫的這一實驗,為後人建立熔化難熔金屬的太陽能爐奠定了理論和實踐基礎。但是,利用太陽光打敗入侵之敵的故事,畢竟極具傳奇色彩,因此到1973年,希臘科學家沙克斯決心再次親自試驗。他認為阿基米德當時指揮戰士們使用的聚光鏡,不是人們一般概念中婦女們用的梳妝鏡,而是戰士手中持的金屬盾牌。只要將它們反過來用,就成為面積很大的凹面鏡,而且當時的金屬盾牌都磨製得十分光滑,保持著金光鋥亮,反光的能力很強,每面盾牌都有可能將陽光聚成很強烈的光束。在希臘海軍的支援下,沙克斯模仿傳說中阿基米德使用的方法,製造了70面金屬盾牌，每面有2~3平方米那麼大的面積,也打磨得金光鋥亮,將它們反轉過來,很自然地就成為一面面巨大的凹面鏡。再把各面凹面鏡反射出來的陽光束聚集在50米遠的一艘45米長的木船上,果然不大一會兒,這艘模仿古羅馬戰船的木船,就著起火來了。
