1949年4月下旬，中國的解放戰爭期間，共產黨方面，在長江北岸部署瞭解放軍第二野戰軍、第三野戰軍共計120萬人與國民黨軍隊隔江對峙，即將實施渡江戰役。
隨著4月20日國共和平談判破裂，解放軍準備發起渡江戰役。在渡江戰役主要登陸地區出現的敵對方軍艦將對渡江作戰構成嚴重威脅，渡江戰役前解放軍即命令配屬的第三野戰軍特種兵縱隊的各炮兵團指定部分炮兵部隊用以執行封鎖長江的任務，並下令如果發現外國軍艦先警告，如不聽警告航行可開火射擊。
美國艦船聽從了命令，離開了長江江面。而英國艦船以大英帝國殖民者的傲慢態度，繼續在長江江面遊弋。英國遠東艦隊仍然決定派遣紫石英號護衛艦（HMS Amethyst）上駛南京，替換此前在南京駐泊的伴侶號驅逐艦（HMS Consort）。英國遠東艦隊之所以在這樣一個緊張的局勢下無視警告派軍艦進入兩軍重兵對壘的長江水域是因為認為解放軍不敢向英國軍艦開炮。
解放軍在警告無效的情況下，對“紫石英”號及後來趕來支援的英艦“倫敦”號和“黑天鵝”號展開猛烈的炮擊。
在歷時數分鐘炮戰中，紫石英號艦橋被直接命中，正、副艦長均負重傷，前主炮被擊毀，艦體被洞穿，船舵被卡死失去方向控制，紫石英號轉向南岸，隨後駛入一處淺灘擱淺。最後英艦掛起白旗，解放軍隨即停止炮擊。紫石英號17人陣亡，20人重傷，由於解放軍炮兵的榴彈炮缺乏穿甲彈，紫石英號雖多處中彈，但沒有致命損傷。雖然當晚紫石英號就脫離淺灘但一直停航未再移動。
4月21日晨，倫敦號與黑天鵝號由江陰向上遊行駛，8時到達七圩港江面拋錨停泊。這裡是解放軍第三野戰軍10兵團23軍渡江作戰區域，部署了炮兵第6團，兩個炮兵連執行封鎖長江水面的任務，共八門榴彈炮。解放軍發現兩艘英國軍艦後逐級上報請示，英國軍艦也用廣播表明無意與解放軍為敵。
倫敦號與黑天鵝號衝過炮兵6團陣地，進入炮兵1團負責封鎖江面的四門榴彈炮的火力範圍，倫敦號在炮戰中多處中彈，艦橋被擊中，艦長負傷。英艦放棄援救紫石英號的企圖掉頭返航。14時英艦返回經過炮6團陣地，雙發再次發生激烈的炮戰。倫敦號與黑天鵝號脫離解放軍炮兵火力範圍後匯合伴侶號返回上海。倫敦號15人陣亡，13人受傷；黑天鵝號7人受傷。解放軍方面傷亡252人。
這場炮擊，打得“紫石英”號豎起白旗投降，打得“倫敦”號和“黑天鵝”號抱頭逃串。大英帝國艦隊丟盡顏面。
紫石英號事件的訊息傳回英國，英國國內一片譁然，首相艾德禮聲稱：得到國民黨政府的許可，英國軍艦有合法在長江中行駛執行和平使命的權力。前首相丘吉爾則宣稱要求派航空母艦到遠東"實行武力報復"。毛澤東毫不畏懼，為中國人民解放軍總部撰寫了一份宣告。在宣告中，毛澤東義正詞嚴地說：“長江是中國的內河，你們英國人有什麼權利將軍艦開進來？沒有這種權利。中國的領土主權，中國人民必須保衛，絕對不允許外國政府來侵犯。”
毛澤東同時嚴正要求：“人民解放軍要求英、美、法在長江、黃浦江及在中國他處的軍艦、軍用飛機、陸戰隊等項武裝力量迅速撤離中國的領水、領海、領土、領空。”
當時，蔣介石密切關注這一事件的進展。他得知解放軍敢於炮轟英艦後，沉默良久，對身邊的湯恩伯感嘆地說：“造反的出身，當真是天不怕地不怕！
