任何一個想要克服自己壞習慣的人都會經歷意志力薄弱的煩擾。你想要堅持節食，但你發現你正站在一個滿是誘惑的小甜點的小賣部前停滯不前。你想要躲開那些小甜點，但在你意識到之前，有一塊漂亮的蛋糕已經躺在你的盤子裡了。然後你知道，至少在那個晚上，節食是不現實的了。
心理學家們一直對理解“為什麼意志力這麼不起作用”十分感興趣。本質上來說，你的行為系統有兩個組成部分：“進行系統”和“停止系統”。前者支援行動，它幫助你參與到各種活動中以達到你的目的，它也支援著許多讓你高效完成你的每一天的習慣——一些已成為日常動作的習慣。
“停止系統”（我們叫做意志力）讓那些由“進行系統”開始的、卻和一些其它的新目標矛盾的行為停止。節食是一個很好的例子。你多年來已經建立了許多飲食習慣。當你決心想要節食，你便增加了一個與之前許多飲食習慣矛盾的新目標。你需要你的停止系統來阻止你吃那些妨礙你節食的食物。
不幸的是，停止系統不如進行系統那麼有效率。很多事情都可以干擾它。當你的壓力很大時，停止系統工作起來並不那麼順利。毒品和酒精可以阻止停止系統工作。另外，許多關於“自我耗竭”的研究顯示，當你經常使用停止系統，它的工作效率就會變低。所以，過一整天需要控制你自己的生活很可能讓你的節食計劃變得很危險。
研究群體裡關於為什麼這種自我耗竭效應會發生的討論一直持續著。馬修·佳約和羅伊·鮑麥斯特發表在2007年《人格與社會心理綜述》上的一系列有趣的研究稱，自我耗竭可能反映了你身體裡能量的真實水平。有兩種資料讓他們得出了這個結論。第一，他們發現，經常重複使用停止系統導致了血糖水平降低（用糖尿病病人使用的常規血糖儀測量）；第二，他們發現，迫使人們使用了停止系統之後，高葡萄糖含量的飲料可以讓停止系統重新開始工作。
許多其他研究者質疑這個發現。丹尼爾·摩登，陳明慧，阿比蓋爾·肖樂，布萊恩·邁耶，保羅·D格斯坦和瓦萊麗·馬丁發表在2012年《心理科學》上的一系列新研究顯示，意志力薄弱反映了動機系統的某些方面，而不是能量水平。
第一，他們用更精細的測量儀器重複了血糖水平的心理學研究。他們用一個之前用過的任務給停止系統加壓。他們要求參與者們看課本的一段文章，圈出所有的字母e，這並不難完成。之後，一些參與者繼續對第二個段落做同樣的事情。而另一個組必須圈出第二個段落中每一個不和母音字母挨著的e。後面這個任務更加難，而且需要多次使用停止系統。他們在測試前和測試後測量了人們的血糖。最後，他們給所有人一個7個字母的單詞，並要求他們從這些字母裡面想出他們能夠想出的儘可能多的較短的單詞。
與之前許多研究一致的是，那些做更復雜的圈字任務的人們比那些做簡單圈字的人，花更少的時間想單詞。這就是典型的自我耗竭效應。然而，這兩組人的血糖水平並沒有明顯差異。這就是說，那些做更多自我控制任務的人們並沒有比做輕鬆任務的人們消耗更多的葡萄糖。
接下來，研究者們研究了喝濃糖水效應。他們指出，喝甜飲料可能對一個人有不同方面的影響。很明顯，其中一個是增加了血糖水平。但是，葡萄糖的味道很好，這也許讓人們更開心。最重要的是，嘴巴里面含著葡萄糖可能會啟用大腦的獎勵中心，影響了人們的動機，讓他們在任務中的表現不同。
他們在其它幾個研究中探究了這種可能性。在一項研究中，他們讓被試做了我剛才描述的同樣的圈字任務。然後，被試在嘴裡含一口甜飲料，再吐出來。一部分被試在嘴裡含的甜飲料是用人造甜味劑製作的（這並不能啟用大腦的獎勵中心）。同時，另一部分被試喝的則是葡萄糖製成的甜飲料。那之後，人們被要求儘可能長時間地壓一個手柄。在其它的一些研究中，壓手柄曾被用作堅持性（毅力）的測量。
那些嘴裡含著人造甜味劑的被試顯示了常見的自我耗竭效應。那些做了難圈字任務的人比那些做簡單任務的人按壓手柄的時間更短。那些用嘴裡含著葡萄糖飲料的小組則沒有顯示出自我耗竭效應。無論他們做哪一種圈字任務，他們都能夠按壓手柄同樣的時間。研究人員做了一些其它的實驗證明：在更多的認知任務中，葡萄糖都有相似的效果（即增強個體堅持性的效果）。
所以，以上這些研究意味著什麼呢？
意志力薄弱反應了動機系統的運作，而不僅僅是缺少能量。那麼這如何幫助你增強你的停止系統呢？如果你發現自己正處於一個艱難的點上，就嘗試給你自己一點兒獎勵。當你站在一個滿是甜點的小吃鋪前（難以自已），就找一個朋友愉快交談一下。這個獎勵性質的交談會幫助停止系統重新啟動，讓你能夠繼續節制飲食。
這系列的研究也展示了科學流程是怎樣的。最初的研究有一些有趣的結論。科學家們無論什麼時候發現一些新東西，總會有其他人會來把這個問題探究得更詳細。雖然最初的解釋（停止系統需要能量）不那麼正確，但我們仍然能夠從這些最初的研究中瞭解到很多關於動機系統的知識。
