在漢語成語裡有“判若鴻溝”一詞，比喻的是事物界線清楚，區別很明顯。魯迅先生的《<偽自由書>後記》中就有對這個成語的應用：“從此之後，中國文壇新舊的界線，判若鴻溝。”
這個詞的來歷出自《史記·高祖本紀》，由於國人對楚漢戰爭的熟知程度甚深、熟悉範圍甚廣，所以對於鴻溝這個詞大家往往瞭解的是其作為分界線的屬性，乃至於今天更有“數字鴻溝”一說，形容網際網路應用的不平衡，差別極大。
其實鴻溝在最早是一條運河，不僅不是作為分界線使用，反而是溝通起黃河中下游地區各國的重要交通大動脈。
戰國時的鴻溝
公元前361年戰國魏惠王自安邑遷都到大梁（今河南開封），第二年也就是魏惠王十年（前360年）就開鑿以大梁為中心溝通黃河與潁水的“鴻溝”。自今天河南省滎陽市北引黃河水向南流入圃田澤，又自引渠東流經中牟縣、開封縣北，折而南流經通許縣東、太康縣西，至淮陽縣東南入潁水。把當時黃、淮之間的濟、濮、汴、睢、渦、潁等水聯結成水道交通網。
鴻溝其名在《竹書紀年》也作“大溝”，以“鴻”與“大”同義。鴻溝於魏惠王十年至十八年（前360一前352年）間開鑿，魏惠王三十一年（前339年）又一次修築，是經過多次修築而成。
鴻溝水系圖
據《史記·河渠書》記載：“滎陽下引河東南為鴻溝，以通宋、鄭、陳、蔡、曹、衛與濟、汝、淮、泗會於楚。”由大梁經睢水向東可到達宋都睢陽，再向東可至彭城，再入泗水北上轉入菏水可到商業都市陶（今山東定陶），從大梁沿鴻溝幹流南下可到達陳都宛丘；經渦水或穎水入淮，可到淮水沿岸的下蔡（今安徽鳳台）；鄭都新鄭（今河南新鄭）可以透過洧水、穎水支流由水路與大梁通；由鴻溝進入黃河，可到黃河沿岸的衛都濮陽。此外，透過鴻溝可以進入黃河、濟水和淮、泗等水系，向南可以到達太湖、東海以及錢塘江，向東可以到達齊都臨淄，向西可以到達洛陽。
秦朝時的鴻溝
鴻溝這條溝成為了中原地區的水上交通樞紐，不僅促進了商業交往，還有助於改善沿途的農業灌溉條件。《河渠書》記載：“……此渠皆可行舟，有餘則用溉浸，百姓享其利。至於所過，往往引其水益用溉田疇之渠，以萬億計，然莫足數也。”魏都大梁憑藉優越的交通條件很快成為“諸侯四通，條達幅湊”的交通樞紐。並且魏國也因此富國強軍，成為了戰國七雄之一。
鴻溝除了有交通、灌溉的作用之外，還有作戰工具以及勢力範圍界線的作用。秦始皇在攻打魏國時，大將王賁“斷故渠，引河東南出，以灌大梁”，這條引河東南出所用的河溝，就是鴻溝。這條給魏國帶來巨大財富，富國強軍的交通大動脈，最終成為了魏國滅亡的幫兇。
楚漢戰爭形勢圖
時間到了秦朝滅亡之後的楚漢爭霸之時，項羽和劉邦在滎陽一帶打得難解難分，兩軍人困馬乏，百姓飽受戰亂之苦，於是：“漢四年，項羽與漢王約，中分天下，割鴻溝以西為漢，東為楚。”這條溝又成了兩大勢力的分界線，並且最終因為這件事，使鴻溝聞名於天下，最終也成就了它形容兩方或者幾方差別十分巨大的專用詞語。
漢朝時的狼湯渠
鴻溝在漢朝之後改稱狼湯渠，而隋朝開鑿通濟渠時也以它為基礎。後來在宋朝時因為黃河氾濫、缺少清淤治理，逐漸淤塞。
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