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在人類探尋宇宙中是否存在其他生命（尤其是與我們相似的智慧生命）的漫長征程中，最有趣的事情之一，就是人們對這一爭議問題的看法在反覆改變。
今天，我們或許正見證著一個探究這一系列問題的“黃金時代”，這在很大程度上源於在系外行星及太陽系探索領域的巨大突破，以及對地球生命多樣性和堅韌程度的新認識。我們可探索的空間得到了擴充套件，並且更加堅信人類的科技很快就會強大到可以找到一些關於地外生命的線索。
有趣的是，即使沒有現代科技的協助，在很久以前人們已經提出過諸多見解。
從大約400年前直到上個世紀，西歐人對地外生命問題關注的重心並不是“它們是否存在”，而是“它們會是什麼樣子”。如克里斯蒂安·惠更斯（Christiaan Huygens）這位知名的科學家曾寫道：“有如此多的太陽，如此多的地球，每一個都蘊藏著大量的植被、樹木和動物……即使在那些圍繞著木星和土星執行的小傢伙上……”這種關於宇宙多元性的認識在當時普遍存在。從各個角度看，認為在其他地方存在和地球一樣繁榮的生命，都是簡單且合理的想法。
在18和19世紀，威廉·赫舍爾（William Herschel）和托馬斯·迪克（Thomas Dick）等人認為在太陽系中，從月球到帶外行星上都充盈著各種生命形態，並確信能夠找到這些生命真實存在的證據。擁有先進望遠鏡的赫舍爾還相信在月球的溼海存在著森林，並推測太陽黑子實際上是熾熱大氣中的空洞，在其下有能支援大型外星生命生存的清涼表面。像赫舍爾和迪克這樣的人虔誠地相信著生命無處不在的理念，並將其提升到了與所有可觀測現象平起平坐的地位。
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直到1965年“水手4號”飛過火星、傳回觀測資料以前，仍有相當一部分人認為火星擁有較溫和的表面環境，可能存在生命。在19世紀與20世紀之交時，湧現出了諸如珀西瓦爾·洛厄爾（Percival Lowell）的“火星運河”等極端觀點，但當時的天文學家基本上不認同這些牽強附會的觀點。但即使推翻了洛厄爾的說法，我們也不能完全忽視火星上有溫和氣候的跡象，或完全否定生命存在的可能性。卡爾·薩根（Carl Sagan）和保羅·斯旺（Paul Swan）在“水手4號”抵達火星前不久曾發表過一篇論文，其中寫道：
“現有的大量科學證據表明火星上有生命存在，儘管並不是明確地證實。特別是光度計觀測到的明暗起伏，這種由火星表面暗部冰冠蒸發產生的現象，曾被解釋為存在季節性生物活動。”
實際上，這個事例在警醒人們不要對有限的資料進行過度解讀。我們傾向於認為“外星生命就是存在的”，就會用它來解釋特定的觀測結果。但問題在於，雖然觀測資料越來越優良、複核越來越審慎，但是各種地外文明探測專案都沒能發現生命的跡象。因此我們思考的問題正從“它們會是什麼樣子”退回“它們是否存在”。
當然，在幾個世紀裡，我們可能都系統性地低估了這項挑戰的難度。迄今為止，對來自智慧生命的無線電波的搜尋不過是滄海一粟。正如賈森·賴特（Jason Wright）和同事作出的比喻，就像想透過一缸熱水來分析出整個地球海洋的成分。
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如今更基本的問題或許是，我們的科技是否足以徹底破解迷題。無疑，人類對宇宙擁有了前所未有的探測能力。但在承認這種令人興奮的可能性與陷入狂妄自大之間似乎存在著某種界限，稍有不慎，我們就可能像先驅者一樣深受其害。誠然，目前是人類誕生以來最特殊的時代，如果我們能夠開闊思維並加倍努力，或許能揭開所有迷題！
面對未知的事物會令人感到非常興奮，如果能對這些問題內在的不確定性保有清醒的認識，我們或許能得到更好的結果。我們需要避免的是事態在各種可能性之間變幻莫測的搖擺，最終澆滅勇於嘗試的熱情。
撰文：凱萊布·A.沙夫，哥倫比亞大學天體生物學中心的主任，已經在天文學和天體物理學領域撰寫及合著了超過100篇科研文章。
翻譯：趙劍琳
引進來源：環球科學
本文來自：中國數字科技館
