太陽系中的行星都是圍繞太陽進行公轉的,而行星的周圍又有衛星圍繞公轉,然而科學家發現在太陽系中還有一種奇怪的“特洛伊天體”,是一種不是直接圍繞太陽公轉也不是任何天體的衛星,而是與某顆行星共享軌道依靠該行星圍繞太陽執行的小天體,最早科學家是在木星周圍發現了這種奇特軌道的天體,直到2010年在地球附近也發現了特洛伊天體“2010 TK₇”,最近天文學家透過夏威夷Pan-STARRS 1 巡天望遠鏡發現了地球的第二枚特洛伊天體——2020 XL₅。
特洛伊天體是因其軌道看起來像是行星的衛星那樣運轉,然而很多時候特洛伊天體會執行到行星的前方,像是引領著行星圍繞太陽公轉,這種依託於行星卻是圍繞太陽公轉的小天體在木星、土星等氣態天體附近大量存在,而2020 XL₅早在2020年就已經觀測到了,只是這顆直徑約為1公里的小天體正處於地球行進的前方,而且它的軌道非常不穩定,在經過兩年的跟蹤觀測後才確認是一顆特洛伊天體。
特洛伊天體的執行軌道像是行星的衛星,然而許多時候特洛伊天體會執行到遠離行星的位置,比如2020 XL₅的軌道很多時候會更靠近火星,而有時候也會執行到金星的軌道附近,直到完全掌握了2020 XL₅的執行軌道後,科學家才確認是一顆附屬於地球軌道上的天體,由於2020 XL₅的反光率低於其它冰凍天體,研究團隊認為是一種碳含量高的C型小行星,這種小天體在太陽系十分常見。
目前2020 XL₅執行在地球-太陽拉格朗日點的L4位置上,科學家認為它還會在當前位置停留數千年,隨著地球引力對它的影響越來越少,最終2020 XL₅會完全離開地球的影響範圍,成為一顆獨立圍繞太陽公轉的小天體,當然整個脫離的過程會持續很長時間。
事實上太陽系的特洛伊天體並不罕見,在火星與木星之間的小行星帶上幾乎都是受木星影響的特洛伊天體,它們的奇特軌道是在太陽和行星兩個天體引力的影響下形成的,科學家認為在地球周圍應該還有許多未被發現的特洛伊天體,這種天體含有太陽系最原始的元素,瞭解它們就能知道太陽系行星演化的機制。
在2021年NASA向特洛伊天體發射了“露西號”探測器,目標是小行星帶上的7顆特洛伊天體,其中一項任務就是在這些天體上採集樣本,由於2020 XL₅上有豐富的礦產資源,科學家認為未來也有可能採集2020 XL₅上的資源。
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