1500 多年前，一種被稱為霍普韋爾傳統 （或霍普韋爾文化）的廣闊文化遍及今天的美國東部。
長期以來，人們一直在爭論文化衰落的原因，戰爭和氣候變化是其中兩種可能性，但現在開闢了一條新的調查途徑：來自近地彗星的碎片。
在覆蓋三個州的 11 個不同的霍普韋爾考古遺址工作的研究人員在他們的挖掘中發現了異常濃度的銥和鉑——這是隕石碎片的明顯跡象。同時，沉積物中的木炭層暗示了一段強烈的高溫期。
假設是，一顆經過的彗星的碎片可能襲擊了俄亥俄州霍普韋爾社群附近，造成了一場空爆，將對當地環境產生深遠的潛在破壞性影響。
人們收集隕石碎片並將其融入他們的珠寶和樂器的跡象，以及當地民間傳說中災難的暗示，表明肯定發生了一些重大事件——研究人員認為這可能導致了社會領域的重大動盪.
一塊磁鐵，裡面裝有從沉積物樣本中收集的微小的微隕石。（邁克爾·米勒）
還有其他線索：霍普韋爾在隕石雨區的震中附近建造了一個彗星形的土丘，今天被稱為米爾福德土方工程。更重要的是，今天在後裔部落中仍然談論著歷史悠久的災難事件。
俄亥俄州辛辛那提大學的人類學家 Kenneth Tankersley 說： “邁阿密的故事講述了一條有角的蛇飛過天空，將岩石扔到陸地上，然後墜入河中。” “當你看到彗星穿過空氣時，它看起來就像一條大蛇。”
“肖尼人指的是有能力摧毀森林的‘天空豹’。渥太華人談到太陽從天上掉下來的那一天。當彗星撞擊熱層時，它會像核彈一樣爆炸。 "
研究人員說，在此類事件中留下的微隕石可以揭示化學指紋。
“像小行星和彗星爆炸這樣的宇宙事件會留下大量的稀有元素，稱為鉑，” 坦克斯利說。
“問題是鉑也出現在火山噴發中。因此，我們還尋找在隕石撞擊坑等非地球事件中發現的另一種稀有元素：銥。我們發現銥和鉑都出現了峰值。”
該團隊使用包括掃描電子顯微鏡和能量色散光譜儀在內的技術來識別他們收集的沉積物中的元素。與其他地點和時間相比，隕石碎片異常高度集中。
同時，還使用放射性碳和型別測年對材料進行了年代測定。研究人員估計該事件發生在公元 252 年至公元 383 年之間。歷史記錄顯示，在同一時期記錄了 69 顆近地彗星。
調研組現場。（拉里·桑德曼）
這項最新研究表明，來自太空的爆炸將引發覆蓋約 9,200 平方英里（約 23,828 平方公里）的火災。
現在計劃進行進一步的研究，以更好地瞭解隕石雨如何影響如此廣泛的地區。例如，可以透過仔細觀察沉積物中捕獲的花粉來分析當時的植物景觀。
然而，科學家們承認，仍有許多問題沒有得到解答——回顧 1500 年的歷史並不是特別容易。在這段特定的時間段內，這些特定地點仍有很多值得探索的地方。
“很難確切地知道發生了什麼，” 辛辛那提大學的古生態學家大衛倫茨說。“我們在黑暗中只有幾個光點。但我們有這個高溫區域，對於該區域及其他地區的人們來說，這將是災難性的。”
