1947年12月，新田鋪村。
晉冀魯豫野戰軍第三縱隊，正在對即將爆發的鐵路游擊戰進行緊鑼密鼓地部署。這時，三名戰士護送著一位老婦人進入了部隊，聲稱有急事要找司令員。
對此，時任第三縱隊司令的陳錫聯接到訊息後一頭霧水，準備出去看個究竟。
然而，當他看到老婦人的臉時，愣了一下，這正是自己的母親啊！他們母子已經分離了整整十八年。
母子久別重逢，兩人抱頭痛哭。這十八年裡，母親有著無數種猜想，兒子是不是已經犧牲了，他過得怎麼樣……心中本有無數的話想說，可是，在相逢的這一刻，卻什麼也說不出來。
一、為了活著
陳錫聯出生於1915年，老家是湖北黃安縣一個農村。家裡世代務農，日子並不富裕，甚至可以說是家徒四壁。父親身患重病，常年服藥。母親將家裡所有值錢的東西都變賣乾淨，只為了父親能夠儘快好起來。而孩子們，也是吃了上頓沒下頓。
窮人的孩子早當家，小小年紀的陳錫聯很早便懂得生活的艱辛和母親的不容易。本是應該在母親懷中撒嬌的他，卻早早地幫母親操持起了家裡的農活和家務。
天不遂人願，儘管母親為父親的病傾盡所有，父親卻依舊一日不如一日。當時，陳父看著破落的房屋，對母親說：“我是沒有幾天日子了，之後你們怎麼辦？日子實在過不下去了，就把女兒（陳錫聯的姐姐）賣了吧，總要活下去啊。”母親聽了父親這話只是哭，什麼也沒說。
不久之後，父親離世，陳家的頂樑柱就此倒下。當時，人們講究入土為安，可是，此時的陳家連買一口棺材的錢都拿不出來。為了操持父親的身後事，母親不得不做了一個痛苦的決定。
一天，有幾個陌生人來到了陳家。母親將姐姐叫出來，給那幾個人看。那幾個人似乎很滿意，給了母親一個小袋子，隨後，便抓住姐姐的手臂往外走。
這時候，陳錫聯似乎明白了什麼，衝上前攔在門前攔住他們。哭著衝母親喊：“娘，別賣姐姐，求求你了，別賣姐姐……”
母親也忍不住了，留下了眼淚，卻仍舊一動不動。
最終，在姐姐的哭喊聲中，兩個陌生人還是把姐姐帶走。
賣姐姐的錢都用在了父親的葬禮上，家中再次陷入絕境。為了活著，母親不顧自己已經懷孕，帶著陳錫聯四處乞討。
在農村，人們覺得大著肚子的女人進自家院子是不祥的，正因如此，母親和陳錫聯在乞討時被四處驅趕，受盡了他人的冷眼。
更過分的是，有些地主竟然放狗來驅趕他們。地主家養的狗非常兇猛，有一次，陳錫聯被惡犬咬傷了腳，母親看到陳錫聯流血的腳，連打帶踹用盡了全身力氣趕走了惡犬。
陳錫聯看著母親，懂事地說：“娘，沒事我不疼。”母親聽到這話，再也說不出話來，與陳錫聯抱頭痛哭。
二、備受欺壓，加入紅軍
過了幾年，陳錫聯母親漸漸有了一些積蓄，便承租了地主家的農田，每天仔細耕種那小小的一畝三分地。
雖然不用再招人白眼、被人驅逐，日子過得仍然也是非常辛苦。
地主要求陳錫聯要幫他幹活、放牛，每天還有著各種各樣的髒活、累活在等著他，此外，陳弟弟陳錫禮也需要陳錫聯來照顧。
有一天，陳錫聯與同為地主做工的小夥伴正在放牛，不知怎麼的，小夥伴與陳錫聯談起了自己去木蘭山上看到的紅軍部隊。
聽著小夥伴說著紅軍的威風凜凜，陳錫聯心裡有一個念頭悄悄冒了出來：他想去參加紅軍，他不想再過這樣的日子。
第二天，他偷偷跑去了木蘭山，找上紅軍，對當時的紅軍負責人說：“我想參軍，請您收下我吧。”負責人看著眼前這個瘦小的娃娃說：“孩子，你太小了，等你長大一些，再來找我們吧。”
陳錫聯失望地回到了家，消沉了幾天。之後，他便和以前一樣，每天幫地主幹活、放牛。可是，之後發生的一件事，令陳錫聯更加堅定了要參軍的決心。
一天，陳錫聯正在院子裡幫地主幹活。突然一陣劇痛從腹部傳來，陳錫聯當時便倒在了地上，疼得腰都直不起來，滿頭大汗。
此時，地主的大兒子路過，看到陳錫聯躺在地上，認為他在偷懶，十分生氣。二話不說就拿著鞭子往陳錫聯身上抽，邊抽邊罵：“你是個什麼東西，敢偷懶？看我今天不打死你，讓你知道我的厲害！”陳錫聯試圖和地主兒子解釋，但是，地主兒子並不相信，反而罵得更狠。
陳錫聯覺得自己再也無法忍受，忍痛直起身子，用頭頂開地主兒子，逃到了附近的山上。
然而，地主哪會善罷甘休？知道他逃走後，地主馬上帶了一大群人去找母親的麻煩。母親跪在地上苦苦哀求對方，說自己的兒子肯定不是故意的，希望地主饒恕他一次，自己願意替兒子幹活。
最終，歹毒的地主非但沒有答應母親，反而直接踹了母親兩腳，還告訴母親這事情沒完，等他回來一定要給他個教訓。
陳錫聯是第二天才知道此事的，當即便決定要回去保護母親。
回家後，母親看著自己的兒子，沒有責備他，只是摸了摸兒子的頭，讓他好好休息，不要擔心。
陳錫聯和母親說了自己想要去參軍，母親強烈反對，並認為當兵就是把腦袋別在褲腰帶上過日子，子彈沒眼睛，指不定哪天就送了命。
對此，陳錫聯沒有繼續和母親爭執，因為他已經下定決心要去參軍了，什麼都改變不了他的決心。
母親怕陳錫聯偷偷參軍，晚上睡覺時，用繩子綁著陳錫聯的腳，防止他出走。
一天夜裡，陳錫聯趁母親熟睡，用刀割斷了繩子，逃出了村子，跑去找紅軍部隊。
這一次，14歲的陳錫聯終於成功加入了紅軍，開啟了他的軍旅歲月。
三、營中“鋼炮”
陳錫聯加入紅軍以後，由於長期營養不良，身材瘦小，時常被其他戰友以為是當地的小孩子。
雖然他歲數小，身材也並不高大，可在戰鬥中，陳錫聯卻爆發出了超乎常人的勇猛，每次戰鬥，他總是衝在最前面，毫無畏懼。
營長同志看著這個戰士，誇獎道；“這個孩子真是勇敢，簡直像一枚小鋼炮。”從此，陳錫聯便有了“小鋼炮”這個外號。
陳錫聯窮苦出身，深知文化的重要性。加入軍隊的時候，他大字不識一個，連自己的名字都不會寫。他想：要想打好仗，必須要有文化，我現在必須得多學點東西，以後才能更好地發揮自己的作用。
於是，陳錫聯開始趁戰爭間隙的短暫時間學習文化，雖然戰爭非常緊張，但是，陳錫聯一點一點，從寫字開始，堅持了下去。
而在戰爭中，陳錫聯也時常向指導員請教，不斷學習不斷進步，在短短几年時間裡，成長為了一名有文化又十分優秀的戰士。
歷史邁入國共第二次合作期間，此時，年僅23歲的陳錫聯，已經成為了一名有勇有謀的團長。
1937年，全面抗日戰爭爆發，日本軍隊進入我國腹地，企圖侵略中國。這是一場關乎整個中華民族的戰爭。
陳錫聯臨危受命，鎮守山西，上級下了命令—一定要守住太原。
這是一場不平等的戰爭，日軍為了拿下太原，派遣了許多飛機前往山西，想要用飛機轟炸拿下本次戰爭的勝利。
陳錫聯偽裝偵查發現，日軍在附近修建了臨時機場以供這些飛機修整。陳錫聯果斷決定；制定計劃，炸燬機場，摧毀日軍的這個轟炸計劃。
陳錫聯從當地被抓去修機場的農民口中打聽到了機場的具體位置。10月19日凌晨，戰士們悄悄潛入了機場，迅速將炸藥捆綁到飛機上，然後點燃。頃刻之間，日軍的二十多架飛機化為烏有。
事後，彭德懷接到報告，哈哈大笑，直呼陳錫聯幹得好！
這場突襲，讓與日軍進行正面作戰的先頭部隊暫時擺脫了飛機轟炸，也極大地鼓舞了當時正在與日軍進行苦戰的各個部隊，讓許多中國人看到了勝利的曙光。
陳錫聯的英勇事蹟，還被刊登到了報紙上。一傳十，十傳百，這則好訊息傳到了陳錫聯的家鄉黃安縣。
鄉親們知道後，都興奮地告訴陳錫聯的母親：“你的兒子現在是個英雄了！”
母親當時還不敢相信，直到鄉親們拿來了報紙，陳錫聯的母親這才知道，兒子還活著！一時之間，老淚縱橫。而這距離陳錫聯逃離家中，已經整整十八年，在此之前，陳母一直以為兒子犧牲在子彈不長眼的戰場，畢竟，已經蔣健20年沒見到人影。
1947年，陳錫聯時任第三縱隊的司令員，奉命在離家不遠處的麻城休整部隊，可是，由於工作繁忙，即使家鄉近在咫尺，也沒有時間去看看母親。
當時，第六縱隊的偵察兵找了個精壯的漢子當嚮導，想要摸清麻城的地形。而戰士們與這位嚮導交談後才知道，此人竟然是陳錫聯的弟弟陳錫禮。
戰士們告訴陳錫禮，陳錫聯的部隊目前就駐紮在麻城，陳錫禮回家後便把這事告訴了母親。
母親知道後，當即表示要去看看兒子，大字不識一個的她，四處託人打聽，終於知道了司令部在哪裡。恰巧第六縱隊司令員於陳錫聯是老鄉，他知道陳錫聯母親想見兒子之後，馬上安排了戰士們接她與兒子團聚。
十八年的分離，十八年的顛沛流離。當時的少年早已成長為一位戰士，而母親的青絲也變成了銀髮。可是，二人深深的母子情，卻一直如初。如此親情，怎麼能不為之動容呢？
