從公元前1046年商周時期的薊國建立的國都薊開始，再到遼南京和金中都，北京城位置一直都在位於今日西城區（原宣武區）廣安門一帶。而維持整個城市的水源都是以蓮花池水系為主的。
1267年，元世祖忽必烈決定營建中都，放棄了由於連年戰亂而破敗不堪的金中都，在其東北方營建新的都城。並於1272年將中都改為大都，即“元大都”。
建都之始，郭守敬擔任都水監，他將玉泉山的泉水引向東流，經甕山（今萬壽山）南面的甕山泊（今昆明湖的前身）再改道向南，注入高粱河，再進入運河。但因只是一泉之水，只能用於增加大都城內湖池宮苑的用水量，但還是不具備航運的條件。
隨著元大都的建成並逐漸繁榮，使得元大都面臨水源和糧食的問題，每年要向外省徵收1200萬石糧食，其中70%是靠大運河運輸進京的，當時的大運河只能到達通州，剩餘路程完全需要人力運輸。
1292年為了進一步擴充水源，解決漕運的問題，郭守敬又把昌平縣神山（今稱鳳凰山）腳下的白浮泉水引入甕山泊。並將沿途所有原來從西山向東流入沙河、清河的泉水攔截，使匯成流量可觀的水渠，再經高粱河從和義門（今西直門）北水關進入城內，匯入積水潭。再從積水潭東南角流出，經萬寧橋後沿皇城東牆流出，一直向東流向通州與運河匯合。
元大都示意圖
此工程於1293年曆經1年半即告完工，並得名“通惠河”。
這一工程的竣工，同時解決了元大都的兩大難題：一是元大都的水源問題。二是漕運問題。使得糧船可以直達積水潭北岸，南北大運河的漕運全線貫通，也使積水潭成為了京杭大運河的北方終點碼頭。
繁忙的漕運帶來了商業的繁榮，海子兩岸成為百貨市場、客棧會館，、酒樓茶肆的聚集之地。白天遊客如織，人聲鼎沸，晚上管絃笙簫，歌舞昇平。積水潭與周圍的鼓樓西大街、鼓樓前大街成為元大都的商業娛樂中心。
一個世紀之後，明朝建立，將元大都的北城牆南移，切斷了積水潭的上游水域，使得積水潭變小。明朝第三任皇帝朱棣為了安全，禁止漕運船隻進城，積水潭碼頭被廢棄。隨著湖面變小逐漸淤塞，在湖面最窄處建成德勝橋、銀錠橋，湖水一分為三，形成西海、後海、和前海，統稱為“什剎海”。積水潭則成為西海的專屬名稱了！
明朝時期的什剎海
由於明朝將北京城的北城牆向南移，所以原來西直門北側的水關被圈在了城外，所以在德勝門西側城牆下新修了一處新的水關，使得高粱河水由此進城。
水關南側建有一小島，島上建有“鎮水觀音庵”，舊稱法華寺。清朝時重修後改名為“匯通祠”，並在祠內供奉著龍王。
清朝時期的積水潭
由於水由水關入城時流勢湍急，故在關口內側放置石螭以擋水勢。水衝石螭，發出海潮之聲，故又稱“海潮觀音庵”。
1761年（清乾隆二十六年）重修匯通祠時，當時的皇帝弘曆曾作詩“匯通祠詩”已記錄重修之功，之後又寫了兩首“積水潭即景詩三絕句”和“瞻禮一律”，並一起刻了一通石碑立於匯通祠前。
民國初，匯通祠被賣給長春堂藥店，故山門外留有“萬古長春”的道家話術。
解放後，這裡曾設“匯通武術社”教授武術。1976年在修建地鐵2號線時，匯通祠被拆除。
1988年9月，在地鐵2號線積水潭站東南出口上方，重建匯通祠，並在祠內設郭守敬紀念館。弘曆的石碑也從北京石刻藝術博物館被運回，重新立於祠北側二環邊上的碑亭中。
二環路邊上就是匯通祠的北門。大門內有一座小橋，橋西的湖面上有一座石雕鎮水獸，與橋洞上的螭首互相對應。鎮水獸貌似新補刻的，橋下螭首倒像是老物件，只是螭的下巴看著怪怪的，像是後補上的。
泡在水中的鎮水獸
小橋西側的螭首
過了小橋向東拐上臺階就是石碑亭。石碑面南背北，但由於是立在了小山的北側，所以是面對山體背對環路。碑身正反面及西側分別刻有詩詞，字跡已經模糊不清。這通石碑與眾不同的是碑首不是一般皇帝御製石碑的螭首，而是一團祥雲，而形狀酷似劍柄，所以該石碑又被稱為“劍碑”。傳言說是刻意把石碑雕成這樣，插在這裡鎮住水中的龍王。
劍碑亭
該石碑已被列為區級文物。
石碑東側的小平臺上陳列著兩架天文儀器模型，一個是簡儀，一個是渾儀，用以展示郭守敬的功績。
簡儀模型
渾儀模型
南側的山坡上草叢中立有一塊褐色石頭，這是傳說中的雞獅石（念著很像雞屎石）。上面看得出來是人有意雕刻了兩個物件兒，有人說一個是大公雞，一個是小獅子，但我怎麼也沒看出來。
複製的雞獅石
其實這是一塊複製品，原件據說是塊隕石，上面是天然成型的公雞和獅子，當時人們認為公雞可以消滅毒蟲，獅子可以辟邪，所以這是祥瑞之物，便立在匯通祠旁。可惜在上個世紀那個動盪的年代中消失了，估計是進了小爐子煉成廢鐵了。
“雞獅石”上方是匯通祠的後牆，牆上鑲嵌了一塊黑色大理石製成的“重修匯通祠記”，碑文是由建築師吳良鏞撰文、書法家王東舫書寫的，喜歡書法的可以看一看。
重修匯通祠記
沿著匯通祠西牆外小路，繞到南側就是匯通祠的正門。，
重建後的匯通祠位於新堆砌的土山頂部，比原先的位置更高。沿著登山小路蜿蜒通往匯通祠。祠坐北朝南，紅牆灰瓦，山門一間，兩側各有一間旁門。山門上有北京地理專家侯仁之教授題寫的“匯通祠”匾額。
祠共兩進院落，前院正殿三間，東西配殿各三間，院落當中立有郭守敬的石雕坐像。
前院正殿
後院有二層後罩房三間，東西配殿各三間。
後院後罩樓
整座祠面積不大，但整齊精緻，現已經全部被闢為郭守敬紀念館和京杭大運河北京段的介紹。這裡也是除去在郭守敬老家的“邢臺郭守敬紀念館”以外，唯一的一處紀念館了。
郭守敬（1231-1316年），河北邢臺人。是元朝著名的水利、天文、數學和儀器製造方面的專家。
郭守敬坐像
他設計修建元大都至通州的通惠河至今還河水盪漾。
他推算出每年有365.2425天，和近代測量結果只差25.92秒。
他修訂的新曆法《授時歷》，通行360多年，比西方人早了300年，是當時世界上最先進的一種曆法。
他改制發明了包括簡儀在內的13件天文儀器，都是當時世界一流的先進裝置。
他是蒙元漢人，是個遺腹子，卻最終成為太史院的一把手。
他以85歲高齡死在了任上。
1970年，國際天文學會以他的名字將月球背面的環形山命名為“郭守敬環形山”。
1977年3月，國際小行星中心將小行星2012命名為“郭守敬小行星”。
如今小山南側的積水潭畔，蘆葦荷花叢中立有郭守敬的全身雕塑，其左手持卷，右手微微向前，目視著積水潭，彷彿在7個世紀之後的今天，通惠河早已在工業革命的火車輪之下而沒落了，但仍然堅守著這塊他曾經工作過併為之驕傲的地方。
推薦係數：
交通便利：4.5星；北二環邊上，坐地鐵更方便，出了地鐵積水潭站就是。沒有停車場，如果開車需要停到新街口內大街的商業裡。
場館設施：4.5星；有宣傳冊、飲用水、座椅，衛生間乾淨。
館藏價值：2星；免票，但是二十世紀80年代建築沒什麼可看。紀念館內也沒有什麼文物，只有郭守敬和京杭大運河通惠河段的介紹。站在匯通祠的大門口，可以遙望積水潭，尤其是在冬季，天氣好的話可以看見很遠。
服務水平：3星；整個紀念館參觀者不超過5位，門衛和負責登記的服務人員還算熱情。
推薦指數：3星。整個匯通祠都是30年前復建的，只有北側劍碑是個古蹟。紀念館內基本都是圖片介紹。茶餘飯後來了解一下通惠河的歷史還是可以的！
