同治三年六月二十三日，南京近郊雨花臺湘軍大營外，一眾將領簇擁著主帥曾國荃魚貫而入。
數日之前，湘軍剛剛攻破太平天國首都天京，按理說，獲如此“不世之首功”，作為吉字營主帥，此時自當“人逢喜事精神爽”才對，但緩緩走入軍營的曾國荃，不僅一言不發，面色還格外的陰沉而凝重——他剛剛接到訊息，李臣典病危。
光線昏暗的營帳之中，瀰漫著濃烈的草藥味道，居中的臥榻之上，病中的青年男子面如金紙，氣若游絲。看清是九帥曾國荃到來，努力掙扎著就要坐起，但卻僅僅換來一陣劇烈的咳嗽。
曾國荃趕緊示意阻止，端起藥碗走近床邊，只見李臣典輕輕搖頭，蒼白乾裂的嘴唇輕微翕動，似乎想說些什麼，但最終卻只是化作喉嚨裡嗚咽的幾聲。曾國荃靠得近前，才隱約聽見“此次萬無生理”幾個令人絕望的字眼。
如果不是親眼所見，曾國荃實在不敢相信，就在幾天之前，現在這個形容枯槁的瀕死之人，還帶領著數百敢死隊，冒箭矢彈雨，第一個衝入天京城中，不過數日未見，曾經生龍活虎的愛將，竟變成這副模樣。
8月3日，年僅27歲的李臣典暴斃於雨花臺軍營之中，關於這位湘軍悍將的突然死亡，《清史稿》僅以“臣典遽病，恃壯不休息，未幾，卒於軍”寥寥數筆匆匆帶過，語焉不詳似有難言之隱。
那麼李臣典是何許人也？他究竟因何染病？又是什麼病能如此輕易和迅速的奪走正值壯年的李臣典的生命？
帶著這些疑問，讓我們一起走進曾國荃麾下第一悍將，攻陷天京的頭號功臣李臣典彪悍而又倉促的人生。
荒唐少年
1838年，李臣典出生於湖南邵陽，父親早早過世，與母親及弟弟李臣章相依為命。
因自幼家貧，含辛茹苦的母親除了艱難養育兒子之外，根本沒有能力再供其讀書，加之缺乏父親的約束和管教，年少的李臣典終日遊蕩於鄉里之間，結交江湖人士，好勇鬥狠，惹是生非。
久而久之，遊手好閒，不務正業的李臣典還染上了賭博的惡習，18歲那年，操勞一生的母親也終於撒手人寰，而嗜賭成性的李臣典卻無錢安葬，唯有四處求人，方才借得幾吊銀錢。
誰知錢財剛一到手，李臣典賭癮又發作了，在賭場一番瀟灑快活後，結果連將母親最後入土為安的棺材本也輸得一乾二淨。
李臣典無奈，只得尋來一張蔑席，將母親屍身包裹，隨便找了一處荒地，草草埋葬。
不久之後，其遠在湘鄉的舅舅得知姐姐過世，便趕到邵陽前來祭拜，當甥舅二人來到荒郊野外的掩埋之地時，李臣典驚奇的發現，舅舅不到沒有責怪，眼中竟然還有幾分驚喜之色。
原來其舅對風水堪輿略知一二，李臣典無意之間為母親選擇的陰宅，竟是一塊風水寶地。
墳塋之地，正對著一條小河，水中有一石凸起，猶如鯉魚從水中躍起時露出脊背，此乃鯉魚過江，福澤後代之相。
只是舅舅也不太瞭解，鯉魚過江，雖是子孫富貴之兆，但河水漲落不定，石頭隨之忽隱忽現，卻如曇花一現，福祿終是難以長久。
不知是冥冥之中的巧合還是傳聞記載在故弄玄虛，反正幾年之後，當日所預示的一切，確實都在李臣典身上一一得到印證，當然，這都是後話。
湘軍悍將
如果沒有那場著名的太平天國戰爭，像李臣典這種不學無術的鄉間無賴，大機率會是個一生碌碌無為的平庸之輩，或者為害一方的流氓混混，但風起雲湧的時代給了他脫穎而出的機會。
安葬母親後不久，適逢洪、楊勢熾，湘軍於邵陽募兵，李臣典應徵入伍，初隸於湘軍元老王錱麾下，后王錱因矛盾與曾國藩分道揚鑣，李臣典遂轉投曾國荃所部。
加入湘軍以後，在戰場之上，李臣典格外賣命，出生入死之間，籍籍無名的底層士兵開始嶄露頭角。
但李臣典可沒有什麼忠君愛國、救民安邦的偉大理想，只不過是這個賭徒明白，逢此亂世，想要出人頭地，唯一的賭本就是以命相博。
1858年，湘軍圍攻江西吉安，曾國荃於湖南募得湘勇數千前往參戰，吉字營因而得名。是役，九帥於南門外身陷重圍，身被數創，浴血死戰間幾不能脫。
危在旦夕之際，李臣典於亂軍之中殺出，狀若瘋虎，大呼挺矛直進，猶如神兵天降，衝散太平軍救得主帥。曾國荃奇其勇，超擢寶慶營守備。
此後，克景德鎮，復浮樑，李臣典皆為軍鋒，身先士卒勇冠三軍。
1860年，安慶外圍激戰，從曾國荃征戰於菱湖，曾國荃受傷墜馬，關鍵時刻，又是李臣典拍馬趕到，護送主帥殺出重圍。
曾國荃本就對悍不畏死的李臣典十分欣賞，再加上兩次救命之恩，對其更是刮目相看，以心腹待之。
1861年，吉字營與英王陳玉成會戰於安慶西門外營壘，其時，太平軍陳兵數萬，鏖戰日久湘軍不得寸進，李臣典高呼“事急矣，成敗在此舉”，隨後身先士卒、橫槊前驅，三軍受其激勵，合力並進，西門太平軍被擊潰，當場殞命數千人。
攻克安慶之後，吉字營長驅直入兵臨雨花臺，劍指天京。太平軍忠王李秀成回師勤王，由蘇州督兵六十萬大舉來攻，輪番惡戰之間，槍炮如雨傾瀉，湘軍損失慘重，主帥曾國荃亦傷及面頰，血流如注，營壘岌岌可危，還是李臣典據牆死戰不退，太平軍屢攻不得入，鎩羽而歸，湘軍轉危為安。
1863年夜襲南京雨花臺石城，李臣典再次迎來人生高光時刻。是役，湘軍士卒束草填壕，緣梯而上，不想半途為太平軍所覺，居高臨下發炮大轟，湘軍猝不及防，陣腳大亂。
據史料記載，全軍即將崩盤之際，李臣典挺身而出，“搴旗大呼躍而上，諸軍繼之，擲火彈毀敵樓，城立拔”。
此役過後，李臣典因功得以提督記名，授河南歸德鎮總兵——滄海橫流，不僅讓好男兒盡顯英雄本色，刀兵之禍，也給了亡命之徒揚名立萬的機會。
戎馬之間不過數年光陰，本是湖南鄉間一無所長、混吃等死的無賴李臣典，便一躍而成朝廷實授的正二品大員。
金陵建功
時間來到1864年，此時吉字營圍困天京已近兩年，風雨飄搖之中的太平天國眼看已是大廈將傾，但百足之蟲，死而不僵，諾大的天京城搖搖欲墜卻始終屹立不倒。
而圍城日久，餉銀開銷甚巨不說，清廷又唯恐湘軍勢弱，時間一長徒生變故，因此一方面催促前線曾國荃抓緊攻城，一方面又命令李鴻章的淮軍由蘇南馳援天京戰場。
淮軍主帥李鴻章深諳官場之道，當然明白一旦攻克天京，乃是當世無可爭議之首功，但湘軍浴血多日，眼見大功即將告成，這個時候淮軍出戰，難免有爭功逐利之嫌。
李鴻章與曾國藩有師生之誼，顧及曾氏兄弟的情面，即使朝廷再三嚴旨催促，也是儘量拖延，但以劉銘傳為首的一眾淮軍悍將，卻不買湘軍的賬，甚至揚言，到得天京城下，曾老九要是敢阻攔攻城，就讓湘軍嚐嚐淮軍大炮的滋味。
淮軍蠢蠢欲動，朝廷催促又急，而“逆賊”負隅死守，湘軍苦戰漸疲卻難竟寸功，軍營之中，曾國荃真是束手無策，一籌莫展。
正值此時，悍將李臣典指出，湘軍現在師老兵疲，如不能在短時間拿下天京，必有後患，為今之計，只有穴地攻城，方能開啟局面。並隨後親自督兵，在龍膊子日夜不息，主持地道的挖掘工作。
師老矣！不急克，日久且生變。請於龍膊子重掘地道，原獨任之。
1864年6月16日，湘軍以三千斤炸藥置於地道之內，李臣典一聲令下，伴隨震天動地的轟鳴，天京太平門城牆瞬間坍塌數十丈。
此時城垣的缺口雖然開啟，但城內是否有太平軍伏兵，又或者是否預設有地雷，眾人一無所知，猶豫不決之際，李臣典簽下生死狀，帶數百死士，冒死率先衝入城中，隨即，湘軍大軍尾隨蜂擁而至，天京終告陷落。
天京既破，曾國藩論功行賞，李臣典以平寇首功上報朝廷，賜封一等子爵，賞穿黃馬褂、戴雙眼花翎。
死因成謎
耗時26個月，湘軍終於得償所願拿下金陵，勞師日久，為發洩不滿，也為犒賞將士，曾國荃下令屠城並大索三日。
殺戮、縱火、搶劫、姦淫，1864年6月，盛夏的陽光之中，秦淮河畔的六朝古都，瞬間淪為了最黑暗的人間地獄。
但正當湘軍從上到下都沉浸在“狂歡”之中時，一個驚人的訊息突然傳來——克復江寧的第一功臣，悍將李臣典病危。
李臣典發病突然，此前又全無徵兆，未經幾日，便一命嗚呼，要知道其人本是龍精虎猛之輩，又正值壯年，數日之前還率兵第一個攻入天京，突然之間暴斃，確實令人費解。
而關於李臣典的病因和發病過程，《近代碑海》中有比較詳細的記載：六月十五日洞口受傷，十六日克復金陵城池，十七日因傷增病，醫治無效，二十日異雨花臺營次，醫者謂傷及腰穴，氣脈阻滯，不久恐病喘症，加以冒署過勞，難期痊可。
《中興將帥別傳》也有類似描述：公夜戰過勞，明日病熱，自恃年壯氣盛，不謹疾之由也。
而近代出版的《太平天國資料彙編》中也指出：臣典攻江寧，先登中創，醫言防火毒內走，臣典拒不肯服，遂卒。
綜合起來，這些證據似乎都指向了李臣典因在戰爭中受創，加上南京當時惡劣的自然環境，在攻堅戰的最關鍵時刻，李臣典的身心都承受著巨大的壓力，又固執的不肯接受治療，才導致最終病亡。
官方的記錄將李臣典的死定性為重傷不治後以身殉國，耐人尋味的是，民間傳聞卻與之大相徑庭。
傳聞之中，李臣典不僅嗜賭，更加好色，以往每克一城，均要親兵在當地搜尋美女供其享樂。
而攻克南京之後，無論是洪秀全的後宮佳麗，還是秦淮的溫柔嬌娘，包括“天足”的太平女兵，這些此前從未見過的“人間尤物”，都讓貪戀美色的李臣典獸性大發，在吞服了春藥之後，一日之內，連御十女，最終因縱慾過度，導致油盡燈枯驟然而亡。
雖然史料記載言之鑿鑿，但民間傳聞也並非空虛來風，李臣典並非善類，攻入天京之後，甚至下達了凡長髮或新剃髮者，一律殺無赦的命令，在當時全城燒殺搶掠的背景之下，好色的他幹出任何禽獸不如的事情都不足為奇。
但李臣典畢竟是吉字營第一悍將，又是攻破天京的有功之臣，曾國藩等人為了維護湘軍的形象和李臣典的名譽，在對外公佈死因時，完全有可能掩蓋事實真相，並編造出更利於的已方的故事。
往事已矣，真真假假已無從考證，是非曲直也早已掩埋在歷史的塵埃之中，1864年7月初，南京城的湘軍依然在徹夜狂歡，朝廷的獎賞和恩賜也正在路上，27歲的李臣典卻在雨花臺的軍營中，孤獨而不甘的合上了雙眼。
