白骨頂雞屬鶴形目秧雞科的鳥類。嘴長度適中，高而側扁。頭具額甲，白色，端部鈍圓。體羽全黑或暗灰黑色，多數尾下覆羽有白色，兩性相似。
白骨頂渾身為灰黑色，陽光下會散發出黑中帶點藍的光澤，乍眼看上去就猶如一隻迷你的黑天鵝。不過，和黑天鵝有別的是其頭部額甲處一直延伸到喙部，為特別惹人醒目的白色。與成鳥較為單一的體色不同，幼鳥體色較為豐富。其頭部側面、頦部、喉及前頸為灰白色並雜有黑色小斑點，頭頂為黑褐色並雜有白色細紋，上體餘部黑色稍沾棕褐色。
棲息於有水生植物的大面積靜水或近海的水域。善游泳，能潛水捕食小魚和水草，游泳時尾部下垂，頭前後擺動，遇有敵害能較長時間潛水。雜食性，但主要以植物為食，其中以水生植物的嫩芽、葉、根、莖為主，也吃昆蟲、蠕蟲、軟體動物等。
白骨頂雞生性好鬥，領地意識特別強，尤其是求偶期和繁殖期，稍微受到干擾就好大打出手，這傢伙雖然脾氣不好但是對小寶寶還是很有耐心滴！
作為候鳥，白骨頂在不同地域有著不同的遷徙方式。研究發現，生活在我國北方的種群為夏候鳥，生活在長江以南的種群卻為冬候鳥。每當遷徙季節到來時，白骨頂會聚集在一起，最大的群落可以輕鬆超過上百隻。很少會出現小群落或者和其他水棲禽類混群的情況。
與遷徙季節不同的是，到了交配季節，白骨頂的成體會離開族群，單獨進行配對。其求偶過程也非常有意思，研究發現，在非繁殖季節白骨頂基本上不鳴叫，但是到了交配季節成鳥會互相鳴叫以確定關係。作為單配製鳥類，成鳥看對眼後，“夫妻”就會在水邊的植物叢中營巢並交替照顧幼鳥，直到幼鳥可以獨立生活時，一家子又會迴歸鳥群。
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