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1821 年，Thomas Seebeck 發現電流將在由兩種不同不同溫度的金屬製成的電路中流動，從而發現“熱電效應”並構成了“熱電發電機”的基礎：將熱量直接轉化為電能。
1839 年，Antoine Becquerel 發現光也可以轉化為電能，此後“光電效應”構成了“光電發電機”的基礎 － 我們現在稱之為“光伏”發電或太陽能光伏電池。
1941年，第一塊單晶矽太陽能電池誕生，1950 年代貝爾實驗室推出第一塊可商業化的6％轉化效率的光伏電池，1955年Hoffman電子推出效率為2％的商業太陽能電池產品，電池為14毫瓦／片，25美元／片，相當於1785 USD／W。
1963年，日本在一個燈塔上安裝Sharp公司生產的242W光伏電池陣列，是當時世界最大的光伏電池陣列。1972年法國人在尼日一鄉村學校安裝一個硫化鎘光伏系統，用於教育電視供電，這是世界上公認的第一個民用光伏電站。
然而顛覆三觀的是，最新的探索發現，早在1905年，也就是愛因斯坦首次解釋光電效應後一年，或者說在貝爾實驗室工程師發明矽電池之前 40 年，一位名叫George Cove的太陽能先驅，他可能就已經建造了一個高效的光伏系統。
這將把人類的光伏發電的應用提前近60年！
1． 被遺忘的太陽能先驅
在1615年～1900年中，科學家研製成功了許多太陽能動力裝置和一些其它太陽能裝置。但是這些動力裝置功率不大，幾乎全部採用聚光方式才能進行採光，主要是水蒸氣為工質，價格昂貴，實用價值不大，但這些太陽能愛好者個人製造的機器卻推動了太陽能的研究和發展。
在 1900 年代初期，和眾多科學家一樣，George Cove 打算建造一個熱電發電機，但卻意外地製造了一個光伏發電機 － 光伏太陽能電池，效率達到2．75％，這是貝爾實驗室科學家在1950年代才實現的轉化效率。
一位名叫 Philip Pesavento的光伏愛好者在一個偶然的機會，讀到了George Cove的成就。在他看來，George Cove的設計比 1880 年到1940 年之間建造的任何太陽能電池效能更好，並且成功地打造了一個室外的光伏電池陣列，而“如果能證明相對高效的太陽能電池比矽電池的發展早 40 年就發明了，那將是非常令人興奮的，人類對光伏發電的應用將被提前40年。
更重要的是，如果該發明早就被認識到，並且在第一次世界大戰之前有太陽能光伏電池和元件系統，它可能還會將光伏科學史提前，讓光伏電池更易於製造，影響當時的化石能源發電程序。
然而 George Cove 和他的發明並沒有出現在大多數關於太陽能的歷史記載中，但他的太陽能發電裝置還是給當時的的流行科技媒體留下了深刻的印象。例如，1909 年，《技術世界》雜誌寫道：
“這樣的機器既便宜又像廚房灶具一樣堅不可摧。即使在目前的、有點粗糙和實驗性的狀態下，如果有兩天的陽光，它也能儲存足夠的電能來照亮一個普通的房子一週。數月以來，這位發明家已經在他的公司中證明了這一點”。
2． George Cove的光伏成就
George Cove 於 1905 年在加拿大新斯科舍省哈利法克斯的大都會大廈展示了他的第一臺“太陽能發電機”。目前儘管除了一張圖片，沒有關於這個面板的資料，然而，它的功率輸出和效率足以讓美國投資者向加拿大派遣專家進行考察。而當這位專家對機器檢查完畢後，他們決定將George Cove 帶到美國（馬薩諸塞州薩默維爾）繼續開發他的裝置。
George Cove 於 1909 年在那裡展示了他的第二臺太陽能發電機。這個 1．5 平方米的面板可以產生 45 瓦的功率，將太陽能轉化為電能的效率為 2．75％。到 1909 年中期，Cove 搬到了紐約市，在那裡他展示了他的第三個原型，一個太陽能電池陣列，由四個峰值功率為 60 瓦的太陽能電池板組成，共為五個鉛酸電池充電，總表面積為 4．5 平方米，最大輸出功率為 240 瓦，效率提升至 5％ － 類似於1954年貝爾實驗室展示的第一塊太陽能電池板。
上圖：George的第一塊太陽能電池板，於 1905 年展示。資料來源：Technical World Magazine 11， nr．4，1909 年 6 月。
上圖：George Cove 的第二塊太陽能電池板，其中一個部分缺失。資料來源：技術世界雜誌 11，第 4 期，1909 年 6 月。
上圖：George的第三塊太陽能電池板。資料來源：“利用陽光”，René Homer，Modern Electrics，Vol。II， No．6， 1909 年 9 月。
上圖：George的第三塊太陽能電池板。面板現在以一定角度傾斜，而不是平放。資料來源：1909 年文學文摘
上圖：George Cove的第三個太陽能電池陣列的一塊太陽能電池板，表面玻璃蓋已拆除。資料來源：“利用陽光”，René Homer，Modern Electrics，Vol。II， No．6， 1909 年 9 月
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