1936年，長征到達陝北的中央紅軍提出了要東征的口號，要渡過黃河，去打閻錫山。東征的口號是毛主席提出來的。很多人不理解，紅軍好不容易有了一個安穩的家，為什麼還要去打仗，還要東征呢？
毛主席從政治上、經濟上和軍事上講了東征的重大意義。從經濟上來說，陝北土地貧瘠，老百姓生活也很苦，突然來了那麼多紅軍，養不起。經過長征，紅軍銳減到一萬人，急需擴大兵員，陝北的兵員也很有限。
為什麼不北征，西征，和南征呢？毛主席說，向北不行，北邊是大沙漠，沒有前途。向西也不行，因為紅軍就是從西邊打過來的，不能再打回去，都知道西邊人煙稀少，而且蔣介石的嫡系部隊已經向西邊集結了。
向南更不行，陝北的南邊是陝西省的省會西安，西安自古以來就是重鎮，是國民黨反動統治在西北地區的大本營，國民黨在那裡屯有重兵，紅軍根本打不過去，也沒有什麼好地方可以去。
只有東征。閻錫山統治的山西，經濟基礎還是可以的，但是閻錫山實行法西斯式統治，欺壓剝削人民，老百姓對他比較反感。而且晉軍的戰鬥力比不過中央軍，也比不過西北的馬家軍，柿子先揀軟的捏。東征可以打土豪，籌集糧草，解決紅軍的經費問題。
東征最重要的還是政治意義。紅軍是革命的隊伍，毛主席提出紅軍要抗日，要到抗日的最前沿去。日本已經入侵華北，所以紅軍就要打到華北去，這樣可以擴大紅軍的影響力。
毛主席分析，如果形勢好的話，紅軍不僅可以打到山西，還準備打到河北去，那裡有黨的地下組織，也是抗日的最前線。即便打不到華北，也能極大地補充兵員。
在當時那種情況下，毛主席可謂是高瞻遠矚，雄才大略。陝北四周強敵環伺，並不安全，尤其是閻錫山的四個旅在陝北虎視眈眈，時刻威脅著我大後方的安全。
毛主席卻根本不把他們放在眼裡，我打我的仗，大膽離開陝北根據地，跳到外線去打。閻錫山是個土皇帝，很顧家，紅軍突然去打他的老巢，自然就能調動他在陝北的兵力，粉碎國民黨對陝甘寧根據地的“圍剿”，這叫圍魏救趙。
為了加強東征的領導，組建了中國人民紅軍抗日先鋒軍，由敢於橫刀立馬的彭德懷擔任司令員，毛主席自薦，擔任政委。毛主席要和彭德懷一起離開陝北，到前線去指揮打仗。
東征戰役歷時100多天，轉戰了山西50多個縣，殲敵1萬多人，最重要的是補充紅軍近萬人，籌款50多萬元。東征宣傳了抗日，擴大了紅軍的隊伍和影響力，完全實現了毛主席的戰略目的。
