相傳，漢武帝的後人夏后氏是夏族聯盟的創始人，發展到夏朝，大約在公元前21世紀，也就是公元前2070年左右。
由於當時沒有文字，後世文獻追憶中記載的傳說大多是泰康失傳、紹興康死灰復燃。所謂的夏朝不可能和秦以後的朝代平起平坐。是以夏侯氏為盟主的民族聯盟。而《左傳》中說，禹與諸侯在土山，萬國之誼。這裡所謂的“國”不是實數，而是大量的描述。它反映了夏朝只是一個鬆散的民族聯盟，這在後來的商周時期大體上是一樣的。
唐代學者孔穎達寫了一本關於《左傳》的書，《左傳》中有這樣的記載，“楚失華夏”，說的就是楚國由於失誤失去了中原的華夏大地。生活在黃河流域的
古代先民稱自己為中國，而周圍的人則被稱為蠻、夷、戎、狄，因為中國在中心，所以叫中國。然而，在中國古代，每個朝代都沒有以中國為正式名稱。漢朝的國號是漢，唐朝的國號是唐朝以後建立的王朝。封號有宋、遼、金、元、明等。
清朝的官方名稱是大清朝，但在清朝初期，在中國的外國傳教士已經開始稱中國為中國或中華帝國，一些在中國與外國人交往的人也稱自己為中國。中國以公民身份開始了辛亥革命，從此，中國以現代國家的概念成為官方名稱。
中華人民共和國成立後，我們也把中國作為中華人民共和國的簡稱。現在世界上只有一箇中國，那就是中華人民共和國。
