1938年中期，日本帝國海軍要求設計一種雙引擎戰鬥機，以保護當時海軍的主力岸基轟炸機之一，三菱的九六式轟炸機。因為當時海軍的標準艦載戰鬥機，也是產於三菱的九六式艦載戰鬥機的航程只有1200公里(750英里)，與九六轟的4400公里(2730英里)相比差得太遠。此外，當時仍在開發中的“零式”的潛力仍有待評估，因此海軍強調新飛機一定要像前一年德國空軍所獲得的梅塞施密特Bf-110那樣，是一種遠端護航戰鬥機。海軍要求新機的航程要達到2400千米，時速520千米以，條件相當苛刻。

發動機也分公母？

於是，1939年3月，三菱和中島開始了名為13-試專案的開發。原型機於1941年3月下線，它配備兩臺843千瓦(1,130馬力)的中島NK1F“Sakae” 21/ 22（兩臺發動機的型號居然是不一樣的，一臺21型，一臺22型，這就是所謂的公母發動機）14缸徑向發動機。機上有三名機組人員。武器方面裝備了一門20毫米九九式加農炮和六挺7.7毫米九七式機槍，其中四挺機槍安裝在兩個後置動力旋轉炮塔上。雖然採用了前緣縫翼和機動襟翼，飛機運動效能良好，但機炮和炮塔所增加的重量大大降低了它的效能。由於動作遲緩，海軍不得不放棄將其作為護航戰鬥機使用，改而代之的是一種基於該機的偵察型J1N1-C，海軍稱之為二式偵察機，並將其送往南太平洋作戰。但心有不甘的海軍要求廠家進行改造，由此誕生的是另一種改進型J1N1-F。三菱把一個裝有一門20毫米九九式一型加農炮的球形炮塔安裝在了飛行員身後。

1943年初,駐守在臘包爾基地的日本海軍第251航空隊的Yasuna Kozono(小園安名)中佐想出了在機身安裝斜向上30度射擊的機炮的點子，但其上司對此持懷疑態度。堅持己見的小園在一架J1N1-C夜間戰鬥機上測試了自己的想法。

殺人“月光”的誕生

1943年5月21日，改進型J1N1-C KAI擊落了前來轟炸臘包爾的美軍第43轟炸大隊的兩架B -17轟炸機。得知這個好訊息的海軍高層立即向中島下達了J1N1-S夜間戰鬥機的設計指令，這個型號有一個形象的名字 Gekkō(“月光”)。它只有兩名機組乘員，因為取消了第三名，即原來領航員的崗位。像KAI一樣，“月光”也有兩門斜向上30度安裝的20毫米99-1型機炮。除此以外，它還增加了另外兩門正向斜下30度安裝的20毫米機炮，這樣它就可以從上方或下方向敵人發起攻擊。

這種佈置對打擊B-17“飛行堡壘”和B-24“解放者”之類的轟炸機是有效的，它們通常只有一個球形炮塔用於腹部防禦。但此時盟軍還不知曉“月光”的存在，而且他們也不認為日本人掌握了夜間戰鬥機的設計能力。

早期型的“月光”在機鼻處用探照燈代替了雷達，因為他們還沒有研製出合適的機載搜尋雷達。之後的另一個型號，J1N1-Sa 11a型，雖然有了簡易的雷達和訊號天線，但取消了兩門向下射的機炮，只是增加了另一門20毫米炮，像其他兩門一樣向上射擊。其他沒有機頭天線或探照燈的改型則在機頭增加了一門20毫米機炮。量產型的“月光”機長12.77米，機高4.56米、翼展16.98米，正常起飛重量7010千克，最大速度每小時274節，升限9320米，航程2040海里。

J1N1-S被廣泛用於日本本土的空中防禦，主要對付空襲日本的B-29“超級堡壘”轟炸機群，但缺乏良好的雷達和高空效能不足嚴重影響了它的作戰發揮，因為它通常只有一次接觸機會來向速度更高的B-29射擊。

B-29轟炸機的“開膛手”

不過，在少數技藝高超的日軍飛行員手中，“月光”還是創造了一些驚人的戰績。如安藤忠雄中尉在被B-29機組人員擊落之前，就擊落了8架B-29，並擊傷另外8架。其他的還有工藤重敏(擊落9架)、黑取四郎(擊落6架)、倉本壯三(擊落8架)等。其中，黑藤四郎機組和倉本壯三機組合作在1945年5月25日至26日的那個晚上擊落了5架B-29。而之後的另一個晚上，一架“月光”在一個晚上就擊落了5架B-29，但這都是極其罕見的。

與這些B-29擊落戰績相比，大量的“月光”（日本人共製造了近500架J1N1）由於效能不佳，飛行員訓練不足，反被美軍轟炸機擊落或被突襲的美軍低空攻擊機摧毀在地面上。戰爭末期，日軍更是將大量“月光”改造成“神風”自殺飛機，當然這也白白浪費了飛機和飛行員。

淪為實驗品的“月光”

日本投降後，佔領日本本土的美軍蒐集了145架“有趣”的日本飛機，並將它們搭載在3艘航空母艦上運回美國作研究。有4架“月光”被帶到了美國，其中三架是在厚木，一架在橫須賀被繳獲的。

來自橫須賀的序列號7334的“月光”被美國人賦予T2-N700的編號。1945年12月8日，在登上美國“巴恩斯號”航空母艦後，空軍情報官員將7334分配到了弗吉尼亞州的蘭利基地。1946年1月23日，飛機被轉移到賓夕法尼亞州米德爾頓的航空物資倉庫。米德爾頓的維修部門為飛行測試做了檢修，並用美國裝置替換了氧氣系統、無線電和一些飛行儀器。機械師於4月9日完成這項工作。

海軍在6月初將“月光”7334轉移到陸軍航空隊，一名陸航飛行員在1946年6月15日駕駛飛機飛行了大約35分鐘。之後，在陸航隊將這架戰鬥機送往伊利諾伊州帕克裡奇市的一個空的原道格拉斯C-54倉庫存放之前，至少還進行了一次試飛。而剩下的3架“月光”都被銷燬了。

倉庫中倖存的那架“月光”最後被轉交給了史密森學會(Smithsonian Institution)。這架飛機的修復工作於1983年完成，花費了4年多時間和17000個工時才完成。如今，它被放在史密森航空學會博物館中展示。