在紅軍的歷史上，紅軍主力曾經存在過兩個紅17軍，它們便是湘鄂贛紅17軍和江陰紅軍第17軍，本文要介紹的，便是湘鄂贛紅軍第17軍。
1933年7月，我湘鄂贛紅軍獨立第3師聯合贛北獨立師取得了鄂東南蘇區第四次反“圍剿”的勝利，為了擴充兵力，同年8月，這兩支部隊遂統一合編為中國工農紅軍第17軍。紅17軍的軍長，由張濤擔任，政委方步舟，參謀長葉金波。
張濤，又名張燾，湖南祁陽人，他1926年參加北伐，曾是湘軍唐生智部的軍官，1928年，紅5軍組建，張濤隨軍來到鄂東南，並歷任紅軍第16軍副軍長、湘鄂贛紅軍獨立3師師長、紅17軍軍長等職。方步舟，原名項昇平，1900年出生於湖北大冶，土地革命時期曾從事大冶工農運動，參加過北伐戰爭、南昌起義和東征討蔣，1929年，大冶中心縣委升格為鄂東南特委，方步舟先任特委委員，後又歷任紅軍鄂東南道委書記、紅17軍政委等職。葉金波，字先雄，湖北通山城關人，1925年參加革命，曾組織領導過通山青年運動和農民運動，1929年，紅5軍第5縱隊挺進鄂東南，葉金波出任紅軍通山縣委書記、通山縣蘇維埃政府主席和湘鄂贛紅軍獨立第3師政委等職。
湘鄂贛紅17軍成立後，因為身處後方，所以並沒有直接參與作戰，直到1934年1月，紅17軍才在中央的授意下挺進鄂南。
1934年1月，蔣介石為了摧毀我湘鄂贛蘇區，遂調動數十萬大軍發動了第五次“圍剿”戰役，他以郭汝棟為鄂東南“剿總”總指揮，專門針對圍堵我紅17軍。面對著敵人的圍追堵截，紅17軍並沒有直接選擇對抗敵軍，為了引誘敵人，紅17軍軍長張濤決定避其鋒芒，他以一部兵力繞道瑞昌，並引誘敵軍向武寧方向前進，主力呢，則挺進鄂南，並相機佔領了燕廈、木石港和南潯等地。
木石港位於鄂南和贛西北的交通要道上，佔領此地，不僅可以趁勢擴大紅軍，還能緩解中央蘇區的壓力，所以當郭汝棟聽說紅17軍轉道鄂南後，他異常惱怒。為了追擊紅17軍，他命令鄂東南頑軍急追紅軍，打算一舉將紅17軍消滅於木石港。
紅17軍人數雖然少，但是它的作戰能力和機動能力卻是國民黨軍隊無法相比的，當頑軍回防通山時，紅17軍移師大幕山，而當國民黨軍隊進入大幕山後，張濤又率領紅17軍轉入木石港一帶。1934年1月中旬，紅17軍設伏於木石港，當疲憊不堪的國軍進入木石港腹地後，紅17軍主力全部向其發動了進攻。
木石港一戰，紅17軍大獲全勝，我軍不僅殲敵一千餘人，還獲得了大量的軍用物資，這也為紅17軍開展下一輪戰鬥打好了基礎。
木石港之戰雖對敵人造成了重創，但紅17軍被動作戰的局面依舊沒有改變。木石港戰役後，紅17軍某些領導人產生了驕傲輕敵的思想，因為過度強調補充軍力，紅17軍在戰役後遂沒有進行乘勝追擊。
1934年1月下旬，郭汝棟調集6個旅的兵力向王文驛村壓來，當張濤發現全軍被圍後，已經為時已晚。為了突出重圍，張濤、葉金波等人命令全軍分散突圍，當時，紅17軍大部兵力沿著倪家垣一帶突圍，而郭汝棟恰好亦在此地設有重兵，所以紅17軍在突圍途中損失慘重。
王文驛一戰，紅17軍與敵人打了一天一夜，除機槍連少量同志成功突圍外，紅17軍官兵大部壯烈犧牲。1934年2月，紅17軍突圍出來的戰士共同被編為紅3師第7團，同年，蕭克率領紅16師轉入鄂東南蘇區，紅7團遂被編入紅16師序列之中，湘鄂贛紅17軍隨之取消。
王文驛戰役後，紅17軍的軍長張濤被撤職，後來，他因害怕受處分，便悄悄離開部隊到外地當農民。1949年，張濤返回祁陽老家擔任鄉村村長，因為在土改和鄉村建設中表現積極，祁陽地方政府遂對其進行優待。張濤晚年過得輕鬆幸福，其後在農村去世。
紅17軍的參謀長葉金波在戰後亦受到處分，1934年1月，因為整肅擴大化，葉金波以身殉職。
方步舟是紅17軍少數突圍出來的高階領導之一，其後來與革命烈士徐彥剛重組紅16師，並擔任紅16師的政委。中央紅軍長征後，方步舟、徐彥剛和傅秋濤等人共同率領紅16師堅持於湘鄂贛蘇區，期間，他經歷了麥市突圍戰、大幕山之戰和梅田等重要戰役，因為經受不住考驗，1937年3月，方步舟竟攜槍離隊，向敵人投降。
方步舟變節後，曾長期在國民黨武漢行轅內擔任參議。1937年，抗日戰爭爆發，他回到鄂東南重整舊部，並率部與日軍作戰。1943年，方步舟被國民黨以“縱匪殃民”罪逮捕，直到1948年他才被放出來。
解放戰爭時期，方步舟在四明山起義反正，並重新歸入序列之中，後來，他先後到安徽、南京等地擔任林場副廠長，並於1990年3月在南京病逝，終年90歲。
紅17軍成立於1933年8月，取消於1934年2月。雖然這支部隊存在時間很短暫，但它也產生了一位開國將軍，他便是後來擔任我軍華東軍區公安師政委的王義勳少將。
王義勳少將是紅17軍機槍連的副排長，他參加過木石港戰役和王文驛戰役，是紅17軍的倖存者之一。王文驛戰役後，王義勳率領機槍連的戰士加入紅16師，他後來參加了新四軍，併成為了粟裕麾下的一員猛將。1955年，王義勳授封少將軍銜，並獲得了兩枚二級榮譽勳章。
