古時候，有個張生，因為家裡窮，眼看科考臨近，才東拼西湊到二兩銀子。為了節約時間，張生借道一處戰場，抄近路上京。
說起戰場，自然不是什麼好地方，加之近日當朝與外地一場惡戰，伏屍十萬、血流成河，翻開沙土，都能聞到一股子鐵器和血肉的腥臭味。
到了晚上更是磷火連連、鬼泣聲聲，張生嚇得抱著書簍子，躲在一處山坳裡，瑟瑟發抖。
更深露重，睡意連連，張生忍不住打了個盹兒。迷迷糊糊中，聽見一陣腳步聲，似有兩人結伴走來。
張生一個機靈，趕緊摸了摸懷裡的護身符，還在！這是臨行前，祖母從廟裡給他求來的，說是可以破邪祟、保平安。豎起耳朵聽去：
一個尖細的聲音道：“都快你磨蹭，再不趕緊的，那好肉都讓別人挑了！”
“你慌什麼！這一頓流水，至少還要吃上十天！”另一個粗獷的聲音答道。
“呼——”鬆了口長氣，張生暗揣，原來是兩個趕酒的路人。正好，自己一個人走著戰場，嚇人得緊，不如和那兩人結伴同行。
於是，張生從草叢裡站起來，主動上前給那兩人打招呼。走夜路，草叢裡突然跳出來一個人，那兩人也嚇了個夠嗆。一通解釋後，三人都安下心來。
原來，這兩人，是後面嶺子的山民，一胖一瘦，胖的名叫朱老三，瘦的名叫苟老二。兩人走夜路，是去趕前面一家富戶的流水席。據說，這家老爺姓張，有萬貫家財，還樂善好施。
前陣子，張老爺家出了件大喜事，一連擺了兩個多月的流水，凡是附近山民住戶、客商貨郎，都可以去吃。
竟然還有這等好事！聽到這裡，張生不由覺得胃裡一陣痙攣，五臟廟當即響如擂鼓。那苟老二和朱老三見狀，還能不明白？當即邀請張生一起去赴宴。
苟、朱二人熟門熟路，不過兩炷香，就帶著張生走了十多里，來到一處宅院。院子裡燈紅酒綠，人頭攢動，上百張八仙桌上，擺滿了各種美食：
燒白、豆花、醬肘子……
吃席的賓客，穿著打扮、言語腔調有不同，有小腳的媳婦兒、光膀的漢子、斯文的小生、邋遢的老叟……唯一的共同點，就是所有人都是大口吃肉、大碗喝酒、言笑晏晏。
苟老二和朱老三拉著張生，隨意湊到一桌，坐下來就是一頓胡吃海喝。張生好久沒開過葷，這一頓自然是吃得狼吞虎嚥，半飽的時候，才想起自己似乎還沒給主人家打招呼。
文人的事情，再不濟也要客套兩下。既是同姓，又免費吃了別人的流水，不拜見一下，豈不失禮？於是乎，張生就找朱老三，想讓他幫自己引薦引薦。不料，朱老三卻是毫不在意的嗤笑了一聲：“你自吃你的，管他作甚！”
張生覺得太過失禮，反覆央求，朱老三被他鬧得煩了，背過手一指：“臺子上坐著的那個就是！你自己去看！”
張生扭頭，隱隱約約，堂屋門口搭了個臺子，有兩三個戲子上上面咿咿呀呀地唱著。一個老翁，坐在最裡側的太師椅上，就像在打盹兒。
張生連忙彈了彈衣服上的灰塵，走上前去，做了個揖，說了通感謝的話。那老翁卻只是抬了抬眼皮，輕蔑地看了張生一眼，然後扭過頭去。
碰了滿鼻子灰，張生知趣的想要離開，剛一轉身，卻聽到那老翁發出聲聲細碎的呻吟，似乎是在喊疼。
張生連忙轉過身去詢問，老翁這才正眼看了一眼張生，這一瞧，眼神都亮了。
老翁哆嗦著站起來，瞥了一眼沒人注意，拉著張生進了一間屋子，關上門倒頭就拜。
張生被老翁一通操作鬧懵了，趕緊將人扶起來，問老翁到底何意。老翁卻堅持不肯起來，咬牙切齒的向張生講述了自己的遭遇：
原來，老翁不是一般人。
他的身份，是當今皇帝的老師，奉命隨軍出征，充當監軍職務。在一次和外敵的交戰中，被敵人誘入偏僻之處，圍攻至死。死後屍骨無人掩埋，被附近的蛇蟲鼠蟻、野豬野犬啃食，好不悽慘！
聽到這裡，張生還能不明白，這頓流水席的由來。想到自己剛才吃得滿嘴流油，不由得胃裡翻江倒海，吐了個七葷八素。
再抬起頭時，老翁連帶那宅子，都已經消失不見。自己正站在一處雜草叢生的坡地裡，十步開外，一群野畜，諸如野豬、田鼠之類，圍著幾具兵勇屍體……其中一具屍體，穿著打扮，不似常人。
張生嚇得屁滾尿流，轉生就想逃之夭夭。突然又想起那老者苦苦哀求，心中不忍，於是裝起膽子，又走了回去。
果然，一走進那陳屍之地，就又回到了燈紅酒綠、人聲嘈雜的流水席間。吃席的賓客，無不酒足飯飽，歪著倒著圍著坐著，有開放的，還拉著臺上的戲子，一通親熱。
老翁坐在臺上，呻吟連連，卻無一人搭理。
張生趁人不注意，摸到臺下，找了一處堆放柴草的地方，點燃了隨身攜帶的火摺子。
很快，宅院就被大火吞沒，張生也隨著哄逃的人群，跑了出去。在門口處，遇到苟、朱二人，一邊拍打身上的火星子，一邊罵道晦氣。兩人向張生道了別，臨走前還邀請他下次一起去趕流水席。
張生聽了，不由得又是一陣酸水上冒，客套了一番後會有期云云，便和兩人分道揚鑣，找到附近一處水窪，卷著褲腿在水裡摸了半晌，撈起來一把帶鞘的短劍。
這是先前老翁告訴他，自己遺落的寶劍——當今天子所賜，鎮魂、擋煞的利器。
天亮之後，張生繞了回來，在原地找到幾具骸骨，都已經被大火燒得一碰就碎。他道了聲“得罪”，拿出短劍，就地刨了個坑，將屍骨都埋了。
然後，張生又繼續上路了，也許是懷裡揣著寶劍，一路上都沒有再遇到什麼怪事。
半個多月後，張生終於趕到京城，參加了科考。因為出身窮鄉僻壤，又沒有名師指點，他的成績不太理想，堪堪考了個榜尾。按照這個成績，不過能夠到一些貧瘠的地方，做個芝麻綠豆官。
好在，芝麻綠豆官，也可上奏天聽。張生上了封摺子，將自己在戰場的際遇說了，順帶呈上了那把短劍。皇帝當即認出，這是恩師出京之前，自己贈送的寶劍，於是將張生招來，問了前後經過。
此前，帝師出征，一去不返，皇帝派了許多人前去尋找，奈何戰場數百里、盡是荒山野骨，無處可尋。
皇帝親自帶人，隨著張生，去到戰場收斂了老翁的遺骨，扶棺回京，舉行了盛大的國葬。張生為帝師埋骨，使之免於曝屍荒野，立了大功，從此平步青雲，官至戶部侍郎。
