蕭寶卷自幼不愛讀書性格頑劣，登基之後更與身邊宦官、侍衛整日廝混，南齊的六位輔政大臣中只有蕭鸞的小舅子江祏、江祀兄弟二人對蕭寶卷的約束最為嚴苛。
同為輔政大臣的尚書令徐孝嗣就曾經勸江祏說：“皇帝有自己的想法，你怎麼能全部都反對呢？”
江祏卻不以為然說：“我既然是輔政大臣，那交給我的事就不用你操心了。”
江祏如此嚴苛招致蕭寶卷心中記恨，而蕭寶卷喜愛閒遊，在江祏眼中更是作為人君不該有的表現，逐漸心中就有了廢帝想法。
江祏想擁立始安王蕭遙光，江祏之弟江祀也認為始安王蕭遙光年長適合稱帝。江祏覺得有理，便去拉攏輔政大臣領軍將軍蕭坦之。
蕭坦之甚為憂慮謂祏曰：“明帝立，已非次，天下至今不服。若復為此，恐四方瓦解，我期不敢言耳。”
隨後蕭坦之辭去官職返回家中為母守喪，蕭遙光、江祏兄弟等人則暗中開始謀劃，他們準備拉攏吏部侍郎謝朓，謝朓大為惶恐就告密給了另一名輔政大臣皇帝的舅舅劉喧。
結果劉喧轉身便通知蕭遙光和江祏，蕭遙光下令逮捕了謝朓並以徐孝嗣、江祏、劉喧等人的名義彈劾謝朓，謝朓最終死於獄中。
劉喧出賣謝朓之後思來想去覺得若是蕭遙光稱帝自己皇帝舅舅的身份就會失效，所以想中途退出，蕭遙光得知後大怒派遣心腹黃曇慶去刺殺劉喧。
黃曇慶埋伏於青溪橋見劉喧車駕人數眾多沒敢下手，事後劉喧有所察覺徑直跑入宮內向蕭寶卷告發。
蕭寶卷本就對江祏兄弟懷恨在心，當即下令抓捕江祏兄弟二人，此時江祀正在宮內察覺到情況不對連忙寫信告知兄長江祏，江祏卻不以為然。
隨後江祏、江祀被蕭寶卷召進宮中安排在中書省等候，結果皇帝沒等來，卻等來了自己的殺身之禍。
此時的蕭遙光得知江祏兄弟被殺之後十分惶恐，裝作癲狂一路返回府邸不再幹預朝政，然而此時的蕭寶卷並沒有打算追責蕭遙光。
蕭寶卷下旨召見蕭遙光，一聽要進宮以為自己死期將至在東府集結部曲，打出討伐劉喧的旗號起兵造反。
家住東府輔政大臣的蕭坦之衣衫不整逃往建康報信，在這千鈞一髮之際蕭遙光卻遲遲不敢下定決心，城內逐漸人心離散，不久蕭遙光兵敗被殺。
沒有蕭遙光、江祏、江祀的制約後，蕭寶卷變得更加放縱，開啟了自己的殺戮時刻。
蕭寶卷身邊持刀傳達敕令的衛士們也假借皇帝之名胡作非為，時人稱為刀敕。
蕭遙光兵敗僅二十餘日，受到刀敕嫉恨的輔政大臣蕭坦之被蕭寶卷突然派軍包圍府邸，蕭坦之及其子皆被殺害。
接著蕭寶卷寵臣茹法珍誣陷劉喧暗懷異志，蕭寶卷不念劉喧是自己舅舅旋即將其處死。
隨後平定蕭遙光之亂的功臣曹虎也慘遭殺害，而蕭坦之、劉喧、曹虎被殺距離他們因功受封過去了還不到一個月時間！
至十一月輔政六人中碩果僅存的徐孝嗣也被蕭寶卷突然處死，從南齊明帝蕭鸞託孤的輔政六人江祏、江祀、蕭坦之、蕭遙光、劉喧、徐孝嗣至此全部誅殺殆盡！
蕭寶卷的處事邏輯來自於其父蕭鸞臨終前的教誨做事不可在人後，因此蕭寶卷總會在身邊近臣的挑唆下不問緣由立行誅殺。
一時間朝野內外人心惶惶，蕭道成時代的老將陳顯達深知自己年歲功高必然會受猜忌，蕭寶卷剛登基時讓他外任江州，陳顯達以為可以避禍欣然接受。
甚至自己患病不醫希望能夠病死，如今朝中再興殺戮，甚至有傳言蕭寶卷要對江州下手。終日惶惶之下已經七十二歲的陳顯達被迫鋌而走險在尋陽發兵反叛。
老當益壯的陳顯達手執馬槊親自與朝廷大軍交戰，陳顯達勇武過人佔據上風，可朝廷大軍源源不斷相繼而至，陳顯達體力不支最終被刺於馬下，兵敗身死。
至此南朝皇帝蕭寶卷頻頻殺戮，開國功臣、輔政元勳紛紛殞命，蕭寶卷整日出宮遊玩又不願意見到百姓，於是每到一處便要驅趕居民，凡避之不及者皆被處死，民眾哀怨之聲遍野，建康內外深受其擾。
南齊豫州刺史裴叔業聽聞蕭寶卷所做之事深感自危，在陳顯達起兵時觀望形勢，蕭寶卷對裴叔業的舉動更加生疑。
左右為難之下裴叔業登上壽陽城樓對部下說道：“卿等欲富貴乎？我能辦之！”說完裴叔業向北魏獻城投降。
而平定陳顯達有功的崔慧景此時被蕭寶卷徵召前線抵擋北魏，蕭寶卷身著戎裝為其送行，並命崔慧景單騎前來覲見。
崔慧景不知禍福、異常緊張，但崔慧景此時卻早有反意行至廣陵召集眾將士說：“我蒙三朝厚恩，當顧託之重，幼主昏狂，朝廷壞亂，危而不扶，責在今日。欲與諸君共建大功以安社稷，何如？”
於是崔慧景擁立江夏王蕭寶玄順江而下包圍宮城，就在情勢一片大好之下崔慧景內部發生矛盾，崔恭祖與崔慧景之子崔覺爭功，崔慧景態度模稜兩可，崔恭祖對此漸生不滿。
不久屯駐小峴的蕭懿接到蕭寶卷的求救立刻領兵救援，而此時的崔恭祖突然反水投降南齊朝廷，崔慧景部眾瞬間大亂。
崔慧景僅帶領數名親信向北逃亡，孤身一人的崔慧景被一名漁夫所殺，首級裝入捕泥鰍的籃子裡送往建康城。
而駐軍東府的江夏王蕭寶玄在逃亡數日後被朝廷逮捕，五月蕭寶玄被殺。
蕭懿有勤王之功加封尚書令，蕭寶卷頒佈大赦，但皇帝的詔令被身邊的刀敕們傳達下來卻變成了構陷他人的手段。
十三歲的王寶孫受到蕭寶卷寵愛，地位竟然達到一人之下萬人之上的地步，平日裡干預朝政，控制大臣修改詔命，甚至騎馬入殿呵責皇帝！整個南齊朝廷被蕭寶卷折騰得烏煙瘴氣。
此時身處雍州的蕭衍聽聞兄長蕭懿討滅崔慧景官居高位，便派人向蕭懿說道：“誅賊之後，則有不賞之功。遇到明君賢主，尚且難以自保，更何況如今亂局，何以自免！若賊滅之後，兄長能勒兵入宮，行伊、霍故事，此為萬世難得之良機。若不願如此，便放表班師回厲陽，託以抵禦外敵為名，仍可威振內外，誰敢不從！可一旦放棄兵權，接受朝廷厚爵，手中無兵，必生後悔！”
但蕭懿仍然不為所動，不久茹法珍等人認為蕭懿職權甚重。
便向蕭寶卷進讒言說：“懿將行隆昌蕭昭業故事，陛下性命危在旦夕！”不久蕭寶卷向蕭懿賜下毒酒，蕭懿含淚飲酒而亡！
蕭懿之死的訊息傳至襄陽，蕭衍立即在襄陽起兵，然而此時皇帝蕭寶卷仍然以搜刮民脂民膏為樂。
雍州刺史張欣泰聯合胡松等朝中大臣擺設宴席誘殺蕭寶卷身邊近臣，但偏偏走脫了茹法珍，張欣泰聽聞連忙趕往皇宮，想趁此時機斬殺茹法珍。
可惜茹法珍搶先一步逃回皇宮緊閉宮門，張欣泰政變失敗連同胡松等人盡數被殺。
朝堂亂作一團，在外起兵的蕭衍進展順利已經兵臨建康城，至此蕭寶卷才緊張起來，派遣徵虜將軍王珍國在朱雀橋與蕭衍決戰。
雙方膠著之際，茹法珍等人對蕭寶卷說：“大臣不用心留意，這才使得重圍不解，還請將其悉數誅之。”
這話一說直接將統兵將領王珍國等人推向蕭衍陣營，當晚蕭寶卷正在殿內笙歌燕舞，聽到有軍隊闖入的聲音連忙起身逃走，被參軍張齊追上斬殺，結束了殘忍弒殺的一生。
