朱棣和朱元璋一樣，他的皇位不是繼承來的，而是透過造反奪來的。朱元璋透過造反，從蒙元手中奪得了天，朱棣透過造反，從侄子朱允炆手中，奪得了江山。朱棣是朱元璋的第四子，根據專家考證，朱棣是生母不是孝慈高皇后（馬皇后），而是朱元璋的碽妃，所以他不是嫡子。
不是長子，也不是嫡子，這就註定朱棣本事再大，朱元璋也不會將皇位傳於他，但朱棣是個不安分的人，他在朱元璋去世後，因不滿侄子朱允炆的削藩，以“清君側”的名義，發動了靖難之役。朱棣雖然是藩王，但同時他也是一位能征善戰的猛將，建文帝重用的耿炳文、李景隆等大將，才能不如朱棣，他們在戰場上接連敗於朱棣，這讓朱棣戰勝朝廷軍，奪了建文帝江山。
朱棣贏了靖難之役後，做了很多洗白的工作，但他始終擺脫不掉造反篡位奪權的汙點。除此之外，朱棣還是一個殘暴嗜殺之人，奪得皇位後，他殺掉了很多建文帝時期的舊臣，十分殘忍血腥。
建文帝手下的山東布政使兼兵部尚書的鐵鉉，曾數次率兵擊敗朱棣。後來，鐵鉉鎮守濟南期間，朱棣率兵三月苦攻不下。朱棣想出了一個十分歹毒的計劃，他準備掘開黃河大堤，淹掉濟南。為了拯救濟南數十萬百姓性命，鐵鉉決定詐降朱棣，他讓士兵在城門上安置千斤閘，等朱棣進城時，用鐵閘砸死朱棣。士兵太過緊張，還未等朱棣完全進入陷阱，他就放下了鐵閘。
鐵閘砸在了朱棣的馬頭上，砸死了朱棣的坐騎，卻讓朱棣逃過一劫。朱棣勃然大怒，讓士兵用大炮轟城。鐵鉉將朱元璋的畫像和牌位掛在了城上，朱棣是以朱元璋留下的祖訓為由，起兵造反的，所以他不敢對朱元璋的頭像開炮。朱棣對鐵鉉恨之入骨，卻奈何不了鐵鉉鎮守的濟南。
朱棣改變策略，繞過濟南，直奔南京而去。這次他賭成功了，李景隆開城投降，讓他贏下了靖難之役。
朱棣稱帝后，手下將鐵鉉帶到了朱棣身邊，鐵鉉不願屈服，始終背對著朱棣，殘忍嗜殺的朱棣為洩憤，讓人割下鐵鉉的別人和耳朵，燒熟後給鐵鉉吃，還問鐵鉉：“味道怎麼樣？”鐵鉉回答道：“忠臣的肉當然好吃？”見鐵鉉不會屈服於自己，朱棣讓他將鐵鉉施以磔刑，殺了他。
朱棣對方孝孺更加殘忍。攻破南京之前，姚廣孝對朱棣說，方孝孺是天下讀書人的“種子”，勸說朱棣無論如何，都不要殺他。朱棣奪得天下之後，並不打算殺方孝孺，他為了拉攏方孝孺，讓方孝孺給自己寫進位詔書。方孝孺不願寫，朱棣為了讓方孝孺乖乖就範，要挾要誅方孝孺九族，方孝孺也是個性格剛烈之人，他回懟朱棣道：“即便誅十族，又能如何？”這激怒了朱棣，他下令誅方孝孺十族。方孝孺的九族親友，以及方孝孺的學生，共800多人被朱棣殺了。
除了鐵鉉、方孝孺，朱棣還殺了齊泰、黃子澄等50多位建文帝時期的重臣。這些人大多是建文帝手下的重臣，以及反對朱棣稱帝的人，朱棣殺他們，是為自己稱帝掃清障礙。同時，朱棣這樣做，還是為了以絕後患。朱棣雖然奪得了天下，但建文帝下落不明，朱棣害怕建文帝時期的舊臣，暗中聯絡建文帝密謀重新奪回皇位，這會給朱棣帶來麻煩，所以他要斬草除根。
願意歸順朱棣的大臣，或者是預設或接受了朱棣稱帝事實的大臣，朱棣並沒有屠殺他們。由此可見，朱棣也沒有過於濫殺無辜。朱棣身上有汙點，但他能成為千古一帝，身上必定有閃光點。
首先，朱棣是個能幹、勤政的皇帝，他稱帝之後，重用楊榮、楊士奇等賢臣，改善政治制度，大力發展經濟等，促進了大明經濟的發展，改善了百姓的生活水平，為大明開創了一個永樂盛世。
朱棣還是個對外敵很強勢的皇帝，他在位期間，多次率兵攻打蒙古，還派兵遠征安南，擴大了大明的疆域。朱棣時期的大明版圖，“東起朝鮮，西據吐蕃，南包安南，北距大磧。”有1100多萬平方公里，僅次於元朝，這是其他朝代無法比肩的。我國能有如此遼闊的疆域，朱棣功不可沒。
朱棣在位期間，還很注重外交，他派鄭和七下西洋。鄭和的遠洋艦隊，有200多艘船隻，人數多達20000萬多人，這在我國以及世界航海史上，都是前無古人的，比西方的大航海早了半個世紀。朱棣還讓人編纂了《永樂大典》。《永樂大典》全書3.7億字，共11095冊，是一部中國古代典籍於大成的曠世奇作，被《大英百科全書》稱為“世界有史以來最大的百科全書”。
朱棣還開創了“天子守國門”的先河。朱元璋稱帝之後，由於擔心北元捲土重來，威脅到大明江山，他選擇在南京建都，但是朱棣奪取皇位之後，由於北方失去了他和寧王朱權的鎮守，外敵可以隨意入侵，於是朱棣決定遷都，親自去為大明鎮守國門，為大明王朝的穩定做出了貢獻。
朱棣遷都北京後，還修建了故宮、天壇等。朱棣因為他的諸多貢獻，成為了我國曆史上的千古一帝。
