虛靈頂勁是指演練太極拳時，始終保持頭容端正，百會穴輕輕向上領起，有繩提之意。此為演練太極拳最基本的要領之一。要想做到虛靈頂勁，須先弄準百會穴的位置。百會穴位於人體頭部頂端中央的髮旋處，也即後髮際正中向上七寸處，又稱三陽、三陽五會、五會、巔上、天滿、維會、泥丸宮、嶺上、嶺上滿天等，為人體之制高點。《拳論》說：“百會穴領其全身”。虛靈頂勁就是要清氣上升，虛達於百會穴。
清氣如何上長？《拳論》說：“非平心靜氣不可，濁氣必下降至足。一勢既完，上體清氣皆使歸於丹田，蓋心氣一下，則全體之氣無不俱下”。頂勁領起來，氣歸丹田，起於會陰，上行循腹裡天突、廉泉、上督脈，亦由會陰起，過長強，順脊逆行而上至百會。
何謂“頂勁”？《拳論》說：“頂勁者，是中氣上衝於頭頂者也”。如果中氣不向上領，正氣即塌，四肢癱軟，無所依附，猶如一堆爛泥，打拳何從談起？但頂勁決非硬頂，硬頂是僵勁，非為真正的頂勁。“頂勁上領，意思如上頂破天，不可用氣太過”。太過則正氣猛湧上頭，頭重腳輕，足下不穩，扭轉不靈，氣脈不通，橫氣填胸，有損身體健康。頂勁又不可不及，不及則提不起精神。所以《拳論》說：“中氣上提，若有意，若無意，不輕不重，似有似無，不過不及，折其中而已。”“打拳全是頂勁，頂勁領好，全身精神為之一振。”
虛靈頂勁，既是打拳必須嚴格遵循的基本要領，同時又是一種拳術境界。練拳之初，很難真正領會其意，準確把握要領，只要由招熟漸悟到懂勁階段，內氣開始動盪，清氣產生、豐盈，膀胱發熱，丹田中正氣浩瀚，才可真正體驗靈機一動，清氣上浮，周身空靈的奇妙境界。但儘管如此，演練者從一開始，就須嚴格遵守虛靈頂勁的要領。非如此，難於練好太極拳，不會產生清氣，也不會有以後的清氣上升、濁氣下降、隨心所欲的通達和自如。
