新四軍全面抗戰時期我黨領導的一支抗日武裝，全面抗戰爆發後，我黨和國民黨談判達成協議，在1937年10月，將在江西、福建、浙江、安徽、河南、湖北、湖南、廣東八省境內15塊游擊區（廣東省瓊崖地區除外）堅持游擊戰爭的中國工農紅軍改編為國民革命軍新編陸軍第四軍，簡稱新四軍。
葉挺任軍長，項英任副軍長，張雲逸、周子昆分任正、副參謀長，袁國平、鄧子恢分任政治部正、副主任，下轄4個支隊，共1.03萬餘人。我們可以看出來當時葉挺擔任軍長，副軍長由項英擔任，可是不要以為葉挺是軍長，他就是新四軍最高領導人，其實並不是，新四軍的最高領導人是副軍長項英。
新四軍的軍長不是最高領導人，副軍長反而是，這似乎有點不符合常理呀？其實這很好理解，新四軍是一支特殊的部隊，是國共合作抗日的產物。全面抗戰爆發後，1937年8月22日，國民黨統一將，陝北的紅軍主力你改編為國民革命軍第八路軍，我們習慣稱之為八路軍
在8月25日，中央軍委宣佈將第一、第二、第四方面軍和西北紅軍等部改編為國民革命軍第八路軍，部隊改編後直接奔赴敵後戰場，而對於南方的紅軍游擊隊改編就困難點了，直到1937年10月，日軍進攻上海威脅南京，國民政府才統一將南方八省的紅軍游擊隊改編為新四軍。部隊番號有了，但是新四軍軍長的人選又是一個問題。
當時國民黨蔣介石為了想要控制這一支部隊，想要派陳誠或者張發奎擔任軍長，而我黨則想要讓彭德懷或者葉劍英擔任軍長，雙方僵持不下，而此時國民黨方面的張發奎和陳誠都不願意到新四軍擔任軍長，他們向蔣介石推薦了葉挺。
蔣介石覺得葉挺十分合適，而我黨也覺得葉挺可以，於是就這樣葉挺成了了新四軍的軍長，我們可以這樣認為，當時葉挺將軍擔任新四軍的軍長，實則是國共雙方相互妥協的結果，畢竟當時葉挺將軍是無黨派人士，也不至於讓蔣介石忌憚。
雖然葉挺曾經是我黨黨員，參加和領導了南昌起義、廣州起義，但是他此後有十年的時間離黨了。即便葉挺將軍對我黨的革命事業無比的忠誠，可是讓他全面領導新四軍似乎有點不符合規定，為此當時軍委成立了新四軍軍分會和東南局，這才是新四軍最高領導機構，而新四軍軍分會和東南局的書記是項英。
而且項英還是新四軍唯一的一位副軍長，要知道因為國共合作，國民黨不允許我黨在軍隊中設定政委，項英這個副軍長實則是政委的角色，加上他還是新四軍軍分會的書記，他才是新四軍實際上的最高領導。
項英成為新四軍實際上的最高領導，其實根本不意外，畢竟新四軍主要是南方八省的紅軍游擊隊改編而成，而南方八省紅軍游擊隊的主要領導人是項英和陳毅，相比之下項英的地位更高。
在長征之前，項英在我黨的地位就很高了。在中共三大、六大上分別被選為中央委員、中央政治局委員，這個地位就十分高了，而且在1926-1930年期間，曾任湖北省總工會黨團書記、全國總工會執行委員兼上海總工會黨團書記。在中央蘇區，項英還曾經擔任蘇區中央局代理書記、中華蘇維埃共和國臨時中央政府副主席等職。
也就是說項英當時在我黨和臨時政府中的地位真的很高，其實決定他成為新四軍最高領導人的是他在紅軍主力長征後的職務。當時中央紅軍準備長征，但是也不能直接將根據地留給敵人，特別是當時還有不少傷員，根本來不及轉移。
項英
鑑於這樣的情況，當時高層決定留下紅軍第24師和地方武裝共1.6萬餘人，在根據地堅持武裝鬥爭。為了統一領導這些武裝，成立了中共中央分局、中華蘇維埃共和國中央政府辦事處、中央軍區，由項英任分局書記和軍區司令員，陳毅任辦事處主任，由他們統一領導中央革命根據地及閩浙贛革命根據地的鬥爭！
在後來的鬥爭中，逐漸形成了南方八省的紅軍游擊隊，一直到全面抗戰爆發，這些紅軍游擊隊改編為新四軍，上面我們已經談到了，新四軍軍長在當時是錯雜的關係決定的，項英的地位很高，但是想要當新四軍的軍長還差點火候。
既然新四軍的軍長已經確定了，但是這一支部隊也要徹底掌握在我黨手中，所以在南方紅軍游擊隊中擁有崇高威望的項英成為了副軍長，這個副軍長其實就相當於是政委，根據黨指揮槍的原則，項英在新四軍中擁有決定權。
而且項英還是新四軍軍分會和東南局的書記，這是當時東南局和新四軍中黨的一把手，也就是說整個新四軍他是當之無愧的最高領導，而且當時葉挺將軍不是黨員，沒有資格參加新四軍軍分會和新四軍黨委當面的會議，可以說項英在新四軍中擁有最高決策權。
我們可以看出來，項英成為新四軍實際上的最高領導，和他在我黨我軍中的地位有關，特別是在南方三年的游擊戰爭時期，他也是最高領導，新四軍由南方八省的紅軍游擊隊改編而成，那麼他成為新四軍實際上的最高領導是實至名歸的。
在此也有人問了，陳毅陳老總也是當時的游擊隊最高領導之一，雖然沒有項英的職務高，但是改編為新四軍之後，陳毅也應該成為軍部領導之一吧？但是並沒有，陳毅只擔任了新四軍第一支隊的司令員，這到底是怎麼回事呢？
陳毅
其實這很好理解，就像上面我們說過新四軍改編十分特殊，國民黨還曾經想要控制這一支部隊，項英和陳毅可以說是南方八省紅軍游擊隊的兩個最高領導，兩人可以說是一文一武（那個時候陳老總偏武），項英在軍部擔任副軍長，而且當時葉挺已經擔任軍長，可是如果再把陳毅放在軍部，那就有點不合適了。
如果讓他在軍部負責軍事，那葉挺同志怎麼辦，如果不負責，那是大材小用了，而且將陳毅再放在軍部，恐怕國民黨那邊也會極力阻止，與其這樣還不如將他直接放在下面，就這樣陳毅擔任了第一支隊司令員。但是他還有一個身份，新四軍軍分會的副書記，實際上就相當於是僅次於項英的二把手了。
當然項英曾覺得讓陳毅擔任支隊司令是屈才，想要將他調入軍部，被陳老總拒絕，他帶著部隊深入到敵後發展，為新四軍儲存了有生力量，陳毅雖然在國軍的序列中是新四軍第一支隊司令員，但是在新四軍內部他是軍分會副書記，還曾擔任江南指揮部指揮、蘇北指揮部指揮、華中總指揮部代理總指揮等職務。
陳毅和所部能夠在敵後迅速發展，而且還源源不斷地給軍部提供彈藥軍需等，白崇禧和顧祝同嘆息道：“葉項乃甕中之鱉，手到擒來；陳粟如海濱之魚，稍縱即逝。”可以說陳老總的戰略眼光還是有的。
而且他在新四軍中擁有無人可比的威望，所以在皖南事變之後，陳老總直接被委以重任擔任新四軍的代軍長、軍長，成為新四軍軍事主官。
