第一批陸棲羊膜動物（四足或四足脊椎動物，在陸地上產卵）出現在賓夕法尼亞地質時期（約3.2億至3億年前），並迅速佔據了許多生存和繁殖的可用生態位。自然選擇也相對迅速地使早期羊膜物種多樣化，然而，在羊膜動物出現後不久，化石記錄中也出現了它們的一個重要分支，介於蜥足類（爬行動物和鳥類的前身）和聯會類（所有其他陸生脊椎動物）之間。在接下來的5000萬年左右的時間裡，根據化石證據，一種稱為獸腳類（大型四足食肉動物）的特殊聯會類動物似乎已經成為陸地脊椎動物的主導物種。在二疊紀晚期的地質時期，一種被稱為犬齒龍（“犬齒龍”）的食蟻獸亞綱被證明是一種特別成功的物種。
然而，2.52億年前，一切都發生了變化，二疊紀末的大滅絕（“大滅絕”）滅絕了大約70%的陸棲脊椎動物物種，結束了大型食肉獸腳類動物的統治地位。天鵝座龍是為數不多的在大滅絕中倖存下來的獸腳類動物之一，此後不久（約2.2億年前），出現了一種新的、夜間活動的食蟲類天鵝座龍的第一個化石證據：哺乳動物。
哺乳動物是脊椎動物羊膜動物，有毛髮、複雜的中耳骨、大腦皮層和其他進化創新；雌性哺乳動物用乳腺分泌的乳汁哺育幼崽。大腦更大、嗅覺更靈敏、體型通常更小以及夜間活動的生活方式都有可能幫助早期哺乳動物在三疊紀世界中找到特定而成功的生存和進化利基，三疊紀世界越來越多地被大型食肉動物和草食性捕食者主宰，它們的血統也在大滅絕中倖存下來，包括恐龍和其他捕食性爬行動物。
在三疊紀至白堊紀（約2.5億至6500萬年前）時期的居民不知道的情況下，又發生了幾次大規模滅絕事件，最近的一次可能是由界定白堊紀末期的大規模流星撞擊引發的。這些事件將結束古代恐龍的統治地位（儘管它們的血統在現代鳥類中仍然存在），並將開闢新的進化生態位，最終使哺乳動物成為地球上占主導地位的捕食者。
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