在2021財年美國撥款法案裡，美國航天局（NASA）將1.1億美元（約合7億人民幣）投入核熱推進（NTP）研發，要打造一款核動力太空發動機。
NASA不是唯一想把核反應堆送到近地軌道的機構，據“太空新聞”報道：“為了應對兔子威脅”，2021年4月，美國國防部高階研究計劃局（DARPA）給了通用原子、洛馬和藍色起源三家公司共2740萬美元，用於開發軍用核動力衛星。公開資料顯示，2017年以來美國各機構在太空核動力引擎的研發投入近3億美元（19億人民幣）。
美國核動力衛星想象圖
什麼是核熱推進引擎？它到底有什麼好處，讓美國如此孜孜以求？
我們知道今天的火箭，無論是液體火箭還是固體火箭，它都是以化學燃料推進的。推進劑在發動機裡燃燒產生大量熱能，劇烈膨脹的高溫氣體從發動機噴口快速噴出產生推力，從而推動火箭向前飛行。
飛到太空的衛星需要精確地調整軌道，同時也為了克服空氣阻力和地球引力，許多衛星上也會安裝噴氣發動機。只是衛星上的發動機大多比較小，有些離子推進發動機僅能吹動一張紙。
中國空間站安裝了4臺離子推進器
中國天宮空間站的天和核心艙上安裝了4臺離子推進器，儘管產生的推力非常小，但它們消耗的燃料（工質）也極少，可以抵消相當一部分空氣阻力。
但當星鏈衛星入侵到空間站軌道，或者發現可能會與空間碎片相撞時，空間站必須在幾個小時內抬升或者降低軌道高度，以避免毀滅性的撞擊，這時候離子推進器就起不到作用。我們需要開啟天舟貨運飛船上的噴氣發動機來推動空間站快速變軌，每一次變軌都會消耗大量燃料。
中國空間站利用天舟飛船推動變軌
有沒有一種燃料消耗少、推力大、能讓航天器實現快速變軌的發動機呢？理論上有，這就是核熱推進（NTP）引擎。
化學引擎透過燃燒推進劑產生熱氣，航天器需要同時攜帶燃料和氧化劑，比如氫氣和氧氣、煤油和氧氣、甲烷和氧氣等等。核熱引擎的原理就是利用核反應堆產生的高溫直接加熱推進劑（主要是液態氫），將它從液態直接加熱到2500度高溫的氫氣從噴口噴出來，從而產生強大推力。
當使用液氫作燃料時，核引擎的理論比衝量比化學引擎高3~4.5倍，有效荷載增加1~3倍。如果把這種引擎裝在長征2號火箭上，它能直接把空間站送入太空，根本不需要長征5號。
錢學森早年提出核動力火箭構想
早在1947年5月，錢學森就在美國提出用多孔石墨核反應堆產生“熱射流”來推動火箭的構想。在其後的五、六十年代，許多科學家都有嘗試製造核動力的火箭發動機，但後來都不了了之。1973年之後的幾十年時間裡，核引擎研究完全停止，不是沒錢，而是因為它太危險。
航天發射是一項高風險的事業，火箭設計與製造過程中的任何一點瑕疵都可能造成發射失敗，火箭在半空、甚至在發射臺上被炸成碎片。如果火箭上有一個核反應堆，必然造成大面積的核汙染，這相當於往自己頭上扔核彈，沒有誰願意冒這麼大的風險。
火箭凌空爆炸
把核引擎裝在衛星上，讓它飛離地球再開始工作行不行？聽起來很不錯。但這依然不能排除火箭發射失敗可能造成的核汙染，當衛星壽命終結，它早晚會落回地球並且在大氣層裡燃燒，那些剩餘的危險放射性物質會汙染大氣和海洋，最終的受害者還是我們。
核衛星最終將汙染地球
理論上核熱引擎的效能要高於傳統火箭發動機，但正是考慮到核汙染的危害性，幾十年來各國拒絕將它當作研發的方向。只是在向深空發射探測器時，才會在上面安裝小型“核電池”，利用少量低濃度核物質衰變產生的熱能來發電，這些探測器將飛向遙遠的外太空，永遠不會回到地球。
現在美國打著“登陸火星”、“躲避撞擊”的旗號，投入巨資大力發展核動力衛星，其真實目的是搞太空軍事化，試圖在近地軌道的競爭中佔據優勢地位。
美國軍用核衛星（DRACO）設想圖
DARPA 戰術技術辦公室主任邁克爾·萊希（Michael Leahy）說核衛星是“我們想在太空進行的下一個大賭注”。事實上這個是以犧牲全人類的健康與安全作為籌碼，一旦這種東西被大量發射到地球軌道，將會遺患無窮，我們必須加以警惕並堅決反對。
