保和殿，故宮外朝三大殿之一，位於中和殿後，建成於明永樂十八年（1420年），初名謹身殿，明嘉靖四十一年（1562年）改稱建極殿，清順治二年（1645年）改為保和殿。“保和”出自《周易》，意即保持宇宙間萬物和諧，意為保持心志純一，共享天下和諧。
保和殿
保和殿面闊9間，進深5間，建築面積1240平方米，高29.50米。屋頂為重簷歇山式頂，上覆黃色琉璃瓦，上下簷角均安放9個小獸。上簷為單翹重昂七踩斗栱，下簷為重昂五踩斗栱。內外簷均為金龍和璽彩畫，天花為瀝粉貼金正面龍。六架天花梁彩畫極其別緻，與偏重丹紅色的裝修和陳設搭配協調，顯得華貴富麗。殿內中部坐北向南設雕鏤金漆寶座。寶座上方懸掛有乾隆帝御筆“皇建有極”扁，意即人君建立天下最高準則。東西兩梢間為暖閣，安板門兩扇，上加木質浮雕如意雲龍渾金毗廬帽。建築上採用了“減柱造”做法，減去了將殿內前簷6根金柱，開闊了空間。
保和殿前丹陛石
明代，舉行朝典前，皇帝從乾清宮升至此殿更衣。保和殿在清朝初年還曾做過皇帝寢宮，清初，後三宮修復前順治帝、康熙帝曾在此居住。順治三年（1646年）至十三年（1656年），順治帝福臨曾居住保和殿，時稱“位育宮”， 順治帝的大婚也在此舉行。康熙自即位至八年（1669年）亦居保和殿，時稱“清寧宮”。二帝居保和殿時，皆以暫居而改稱殿名。
保和殿內景
清乾隆五十四年（1789年）這裡成為“殿試”考場的固定場所。清代殿試自乾隆年始在此舉行。科舉考試是皇帝選拔國家官員的一項重要制度，它起源於隋代，結束於清末，延續1300餘年。考試分文科和武科兩種，每三年進行一次。文科考試分為4級：第一級叫童試，在縣城舉行，考中者稱為秀才；第二級叫鄉試，在省城舉行，考中者稱為舉人；第三級叫會試，在京城的貢院進行，考中者稱為貢生；最高一級叫殿試，在保和殿進行，參加者稱為進士。進士又分三甲，前三名稱進士及第，即：狀元、榜眼、探花；後兩甲為進士出身和賜同進士出身。一個讀書人，熟讀“四書五經”之後，首先要中秀才。中了秀才就是讀書人。秀才要去省會城市參加“鄉試”，考中為舉人。舉人們還要到京城的國子監去考“會試”，然後才有資格到這座宮殿參加“殿試”。“殿”就是指保和殿。考中第一名的稱為狀元，第二，第三名稱為榜眼和探花，其他被錄取者稱“進士”。前三名可以從午門正中的門洞走出紫禁城，表示皇帝對他們的恩寵。金榜題名的讀書人寒窗十載，忍辱負重，為的是那金榜題名的霎那震顫，以及入朝為官後的功名仕途，以文治國的傳統，施於天下。
紫禁城
殿試后皇帝還要進行朝考、大考和考察，進一步優中選優，精中選精，遴選出翰林人才，直接提拔到皇帝身邊工作。清朝的官僚制度分為九個階梯，謂之九品。每一品有正從之別，稱為“九品十八級”。正一品為內閣大學士；正二品為六部尚書、地方都督、巡撫；三品至六品為地市級官員；七品至九品為縣級官員。九品以下稱為“未入流”。
保和殿
清代每年除夕和正月十五，皇帝在此賜藩國、王公及一二品大臣宴，宴請新疆、蒙古的外藩王公和文武大臣，以示安撫。新疆和蒙古是少數民族集中的地區，民族關係特殊，朝廷的主要危險大多來自這兩個地區。清王朝自建國初期就不斷征服和統一蒙古各部，後來更是武力與懷柔之道相結合，這就是康熙皇帝在塞外建避暑山莊的重要原因，年關宮廷賜宴也是懷柔之道的手段之一。宴會時殿內每兩人一桌，皇帝親臨，高坐龍椅，殿內舉行宴會，殿外表演節目。公主出嫁，皇帝也要在這裡宴請親家和朝廷三品以上大員。
保和殿
保和殿月臺上的銅缸
在保和殿後，有一個巨大的雲龍石雕，為宮中石雕之最，俗稱“大石雕”。明初建造三大殿時雕刻，清乾隆二十六年（1761年）鑿去舊有的花紋重新雕刻。石雕長16.75米，寬3.07米，厚1.7米，重達200多噸。四周為纏枝蓮花紋，下部為海水江牙紋，中間雕刻飛雲簇擁的九條蟠龍，象徵天子“九五之尊”。
大石雕
這塊石料是採自北京房山區的大石窩村。500多年前的古代運輸工具還沒有能力將200多噸的石料搬動。朝廷動用民夫2萬多人，騾馬1000多頭，在冬天靠沿途挖井汲水，潑地結冰鋪成冰道，一步步滑行，動用了兩萬多名民工、幾千匹騾馬，用了近一個月時間，耗銀11萬兩，才把這塊大石頭運到紫禁城。
孫克勤撰文和攝影
