1977年9月5日，旅行者1號從地球出發，它的速度超過了第三宇宙速度，這使得它有機會離開太陽系。
在飛離地球20年後，它追上先驅者10號，成為距離太陽最遠的人造飛船，並一直保持至今——這個稱號可能還會繼續保持很長、很長時間。
關於旅行者1號有兩個最出名的報道：
1990年，它在距離地球60億公里的地方拍下了最遠的地球照片——暗淡藍點，這個最具藝術價值；
圖注：暗淡藍點
以及2012年鋪天蓋地的新聞報道它成為第一艘飛離太陽系，進入星際空間的人造飛船，這是一件最具里程碑意義的事情。
那麼，太陽系究竟有多大呢？旅行者1號是不是真的已經飛離太陽系了呢？
太陽系有多大？
雖然太陽系大小有幾種不同的定義方式，但無論哪種，就人類和地球而言，我們的太陽系都大到難以想象。
圖注：太陽系成員的真實比例
當涉及到龐大的天文學距離時，那都是天文數字，我們普通的計數方式似乎顯得有點渺小，於是天文學家們創造天文單位 (AU) 來表示這些距離，1AU表示地球到太陽的平均距離，差不多是1.5億公里。
“暗淡藍點”的拍攝位置差不多距離地球就是40AU，旅行者1號飛行了12年多的時間才到達這個位置。
圖注：旅行者1號的執行軌跡
據說許多人看到“暗淡藍點”會感受到人類的渺小，因為在這個距離下的地球連一個畫素都不到。
有些人認為太陽系的大小應該截止於海王星所在的軌道，這是八大行星中距離太陽最遠的行星，它的遠日點差不多是30.33AU，這個距離就是這種演算法下太陽系的半徑了。
如果按照這樣的演算法，“暗淡藍點”已經是在太陽系外拍攝的照片了，所以地球顯得渺小也就在情理之中了。
旅行者1號飛離太陽系指的是哪裡？
許多媒體都說旅行者1號已經飛離了太陽系，事實上指的是它穿越了日球層頂，這是太陽風的壓力等於星際介質反向壓力的地方。
太陽風是一種從太陽向外發出的帶電粒子流，是一種等離子體，它一直向外延伸，並且遠超出海王星所在的位置。
與此同時，來自宇宙的星際等離子體也一直向太陽滲透，太陽風就像地球製造的磁場一樣起到了阻擋星際介質滲透的作用。
圖注：太陽風製造的幾個區域註釋
太陽風在太陽周圍製造了一個巨大的、類似氣泡一樣的區域，這個被稱為日球層（有些地方寫作日光層）。
太陽風和星際介質接觸的地方被稱為終端激波層，從終端激波層開始，太陽風持續被星際介質削弱，在日球層頂完全停止，太陽風和星際介質共同作用的這片區域被稱為日鞘。
日球層保護著整個太陽系免受來自系外大量有害宇宙射線的侵擾，不過有一種除外，那就是不帶電的伽馬射線，所以伽馬射線暴（恆星燃盡坍縮形成）非常危險，甚至被認為是毀滅地球文明的潛在風險之一。
由於太陽風的影響結束於日球層頂，所以許多天文學家認為日球層的大小就應該是太陽系的大小。
按照這種演算法的話，太陽系的半徑在100AU左右，旅行者1號用了將近35年的時間才飛出去。
圖注：日球層在星際介質中移動
旅行者1號的下一站：奧爾特雲
雖然，太陽風影響的範圍十分有限，但太陽引力的影響範圍非常廣泛，事實上科學的共識是：太陽系應該結束於太陽引力不佔主導的地方。
在太陽引力主導的最外圍，或許有著一片非常廣泛的、類似於火星和木星之間的小行星帶一樣的區域。
20世紀50年代，荷蘭天文學家奧爾特引入了這個概念，並以奧爾特雲命名了這塊區域。
由於距離太陽太遙遠了，該區域任何物質所能反射的太陽光都十分微弱，所以即便我們現在使用地球上最大的望遠鏡，也基本無法觀測。
不過，這片區域非常“熱鬧”，就像小行星帶一樣的可能性很大，因為我們現在所知道的週期性的彗星基本都起源於奧爾特雲。
對太陽引力的測算，以及對週期性彗星的軌道觀測，科學家們認為以太陽我中心，奧爾特雲開始於2000AU，結束於20萬AU。
這個時候用“天文單位”來測算距離好像也有點不足了，所以可以換算成光年（光一年走的距離），奧爾特雲的距離就是在0.03到3.2光年之間。
那麼科學的定義，太陽系的半徑應該就是在3.2光年左右，在此之外，其它天體的引力將強過太陽，而在此之外的其它物質將不屬於太陽系的物質。
旅行者1號現在大約距離我們大約145AU，它以大約6萬多公里每小時的速度遠離太陽，所以會在550年後進入奧爾特雲，然後在奧爾特雲裡穿梭6萬年左右，它才會飛離太陽系，真正進入太陽系外的宇宙空間。
最後
隨著可用電力的減少，旅行者1號不得不逐漸關閉一些儀器，目前，作為電源管理的一部分——加熱器和其他航天器系統已被全部關閉，預計在2025年之後它將關閉所有儀器，從此之後估計就不會它的“音訊”了。
旅行者1號沒有被設定為拜訪某一顆恆星，不過在4萬年後，它會在距離格利澤445大約1.6光年的地方飛過。
屆時，旅行者1號會成為一艘從太陽系出發，卻距離另外一顆恆星（比太陽）更近的人造飛船。
