戰鬥機自正式投入戰場以來，航空機炮就是主要作戰武器，在二戰時期發揮著至關重要的作用，對機炮的熟練使用程度和技巧使得一大批王牌飛行員脫穎而出。隨著空空導彈的問世，航空機炮的地位一再下降，如今已淪為配角，許多現代戰機乾脆取消了機炮。
據瞭解，各國空軍都不再以機炮作為主要作戰方式，二戰以來流行的戰機狗鬥模式也被淘汰，取而代之的是各種先進的近程格鬥彈和遠端空空導彈，世界上最先進的遠端空空導彈射程可達400公里，在目視距離外就開始互射導彈。這種情況下，機炮的作用僅僅是作為導彈的補充，用於處理無人機、熱氣球等低價值目標，或者用於警告射擊。
機炮之所以還沒有被全面取消，除用於象徵性射擊外，也能給飛行員帶來一定的安全感。不過，由於機炮重量大，各國戰機留給它的配重也越來越低，備彈也越來越少，只有象徵性的100多發，一些戰機乾脆取消了機炮。
相比於二戰時期，航空機炮僅僅是在火控系統上更先進，其他方面進步並不大，已經淪落到快要被淘汰的地步。為此，美國空軍正在研究一種定向能武器，即鐳射武器，可以搭載在戰機上，透過釋放高能鐳射束燒燬目標或破壞電子系統，達到毀傷目的。
據悉，該武器由通用原子電磁系統公司和波音公司聯合研發，功率大、結構緊湊，能在戰機、艦艇、軍用汽車上安裝使用。此前美國陸軍曾研發了一種10千瓦的鐳射武器，但受技術限制只能摧毀無人機、小型迫擊炮彈等輕、小、微目標，且效能不穩定，實用價值較低。此次研發的這種鐳射武器將解決以上這些問題，使其真正成為一種具備實戰能力的武器。假如研發計劃順利，它將成為一種改變空戰模式的革命性武器，打破遠端空空導彈制霸空天的局面。
