裡海儘管名字中帶一個“海”字，然而世界上大多數國家都認為它是一個內陸湖。裡海四周均被陸地環繞且沒任何出海口。這樣一個內陸湖之所以被稱為“海”有兩層原因。首先是因為裡海足夠大：裡海作為世界上最大的內陸湖有著高達38.6萬平方公里的面積（超過了日本的國土面積）。這樣一個大湖在交通不發達的古代是一眼望不到邊的，所以被當時的人誤當成海也是完全正常的。
這就正如中國古人也曾管貝加爾湖叫北海。不過裡海之所以被稱為“海”也不完全只是因為大。歷史上裡海和黑海一樣都曾是古地中海的一部分，只是後來因為地質運動的變化才變成了今天這樣。如今的裡海儘管在地理上完全被陸地包圍，然而其生態系統和海洋是高度相似的，所以很多海洋資源也存在於這個內陸湖中。如今裡海沿岸有俄羅斯、亞塞拜然、哈薩克、土庫曼和伊朗五個國家。
光是裡海沿岸這五個國家之間的貨物往來就是很大一筆運輸量了。貨輪並不一定非得行駛在海洋之中，湖泊之中、江河之中只要水域夠大也都是可以航行。顯然像裡海這樣一個比日本的國土面積還大的內陸湖是完全足以容納貨輪在其中行駛的。事實上貨輪不只是能在裡海中行駛，而且還能從裡海開到真正的大海里，同樣也可以從真正的海洋中開到裡海這個內陸湖裡。
裡海儘管四周都被陸地所環繞，然而注入裡海的河流卻有很多。行駛在裡海中的貨輪完全可以利用這些河流水系進出裡海。注入裡海的河流有伏爾加河、烏拉爾河、庫拉河、捷列克河等130多條河流。如此密集的水系網路為裡海地區提供了便利的航運條件。在裡海的西北角有一個巨大的河口三角洲，而歐洲最長的河流、俄羅斯的母親河——伏爾加河就在這裡匯入裡海。
船隻從裡海出發駛入伏爾加河後一路向北行駛三百多公里就到了俄羅斯的伏爾加格勒。這座城市在二戰時的名字是斯大林格勒。在伏爾加格勒河中有個巨大的河心洲，而在河心洲的南線有一條河流向西流去。這就是因為肖洛霍夫的作品《靜靜的頓河》而聞名的頓河。本來頓河和伏爾加河之間是沒水系相連的，所以從裡海進入伏爾加河的船隻是無法駛入頓河的。
從1948年起蘇聯政府耗費巨大的人力物力用三年修建了長達100公里的伏爾加河-頓河運河。至此裡海中行駛的大多數船隻都可以透過這條運河進入河面寬闊的頓河，然後經由頓河一路西進到達亞速海。進入亞速海的船隻可以透過克里米亞半島和俄羅斯克拉斯諾達爾克拉伊之間的刻赤海峽進入黑海。2014年克里米亞事件後俄羅斯與烏克蘭之間的糾紛使亞速海地區的形勢變得比較緊張。
如果姑且不考慮亞速海局勢的問題，那麼單純在自然地理上從裡海進入黑海是可行的。進入黑海的船隻可以透過博斯普魯斯海峽、達達尼爾海峽進入愛琴海。進入愛琴海的船隻繼續前進有兩條路線可選：向南經蘇伊士運河進入紅海，再出吉布提海峽進入亞丁灣、印度洋；向西經地中海出直布羅陀海峽進入大西洋。由此可見在裡海中行駛的船隻是可以進入大西洋和印度洋的。
其實在1930～1933年蘇聯政府還曾修建過連線白海同奧涅加湖的白海–波羅的海運河。這條運河北起別洛莫爾斯克（意即“白海城”），南至奧涅加湖北端的波韋涅茨。這條運河加上伏爾加河–波羅的海運河、伏爾加河–頓河運河所構成的水運網路使白海、波羅的海、裡海、亞速海、黑海五海通航成為了可能。裡海中的船隻可以透過這些運河不僅可以駛入亞速海和黑海，也可以駛入位於北方的白海和波羅的海。
