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海洋霸權是帝國主義世界霸權的重要組成部分。第一次世界大戰開始後，各參戰國在海上也展開了激烈的爭奪。而主要的海上爭鬥是在英、德兩國之間進行，其他國家的海軍基本是防禦性的。
英國以“海上霸王”自居。大戰開始時，英國擁有無畏艦30艘，戰列艦38艘，巡洋艦113艘，驅逐艦229艘，潛艇84艘，炮艇、魚雷艇68艘，總噸位約200多萬噸。艦隊主力集中在英國北部的斯卡珀灣，以保護本土安全。
德國海軍力量居世界第二、擁有無畏艦20艘，戰列艦19艘，巡洋艦59艘，驅逐艦140艘，炮艇、魚雷艇55艘，潛艇31艘，總噸位約107萬多噸。主力集中在爾果蘭島、基爾和威廉港。英國海軍在北海佔據絕對優勢，在其他海域不如德國。
1914年8月4日，英國海軍接到了對德作戰的命令。於是，龐大的英國艦隊駛進了北海。英國的戰略意圖是切斷德奧海上交通線，護送赴法的英國遠征軍和戰略物資，保證通向海外各殖民地的航線和本島沿岸的安全。
德國估計到英國將對自己進行海上封鎖，因此計劃在英國通往德國的重要海道上佈雷，並運用潛水艇作戰，配合以水面艦只小規模的進攻，逐漸削弱英國海軍力量，儘快達到與英國海軍力量的平衡，然後在總體戰中消滅英國海軍。大戰初期，英德之間的海上較量主要是在北海海域進行的。1914年8月28日，兩國主力艦隊在北海赫爾果蘭島進行了首次海戰。這天早晨，天氣晴朗，英海軍艦隊分四隊，從西北、正東和東南三個方向駛向赫爾果蘭島。
赫爾果蘭島離德國本土僅3公里，是基爾運河的咽喉，德國把這裡作為海軍基地，佈置了360門大炮，守衛自己的海上門戶。英艦出發不久，德國人就發現了英艦的企圖。
德國艦隊依仗島上的強大炮火，出動了一小隊驅逐艦和數艘巡洋艦，迎向英國靚隊。英國驅逐艦為避開德軍炮火，向西北方向退去。德艦不知是計，加足馬力追了上去。
不久，德艦追上了英艦。雙方在該島西部展開激戰。這時，英艦隊主力畏懼島上大炮，主動退出戰鬥。
德艦隊見英艦隻有驅逐艦和潛艇在作戰，誤認為英主力艦已遠去，便大膽出擊，追擊且戰且退的英艦。
突然，英艦隊主力全速殺回，截住德艦退路。面對佔絕對優勢的英國艦隊，德艦不得已全力投入戰鬥。經過數小時的海上激戰，德巡洋艦美因茲號、科隆號和阿利阿德尼號被擊沉，特拉斯堡號受重創，還有一艘驅逐艦被擊沉。德艦隊遭到重大損失。
德國艦隊遭此失敗，一時間不敢出戰，在北海水域處於守勢，在基地四周佈置水雷，尋機襲擊英國艦隊。
這時，德國派駐海外最強大的海軍力量一德國太平洋艦隊，為避開英、日艦隊的打擊，在艦隊司令斯佩海軍上將的率領下，在一個黑夜悄悄駛離青島，向茫茫大洋前進。
艦隊駛入大海，斯師想：青島基地既失，撞上日本艦隊，必全軍覆沒。若取道印度洋回國，蘇伊士運河過不去。好望角也為英軍控制。為今之計，只有冒險橫渡太平洋，再轉南大西洋回德國。想到這裡，令艦隊駛向太平洋。
艦隊正行間，輕巡洋艦埃姆登號艦長米勒上校對斯佩道：“英國戰略物資都由印度洋轉蘇伊士運河運回本土，若切斷這條供應線，英國必不戰自降。請將軍允許我率埃姆登號開赴印度洋，破襲英國海上交通線。”
斯佩思索一番，覺得此計可行，便道：“英國印度洋艦隊強大，敵眾我寡，單艦活動，須相機行事，多多小心，能戰則戰，不能戰則走，以儲存自己為第一要務。”米勒應諾，率埃姆登號離開艦隊，投西往印度洋而去。
埃姆登號離隊後，斯佩率領剩下的三艘軍艦駛入太平洋。他沒把返回德國侷限為消極的航行。在馬克薩斯群島，斯佩下令切斷了英國橫渡大洋的電纜。接著，斯佩率艦隊到塔希提島，以重炮轟擊島上英國的海軍設施，給英軍設施造成嚴重破壞。
10月1日，斯佩的艦隊到達復活節島，與巡洋艦德累斯頓號和萊比錫號會合，然後在智利以西的胡安費爾南德斯群島與運煤船會合，向大西洋航行。
斯佩艦隊對英軍的襲擊驚動了英國海軍部。海軍大臣丘吉爾召開會議分析，斷定德國艦隊是要穿太平洋，繞南美洲，經合恩角，轉南大西洋返回德國本土。
丘吉爾思索一陣，決定派海軍中將克拉多克率遠東分艦隊沿智利西海岸北進，攔截斯佩艦隊，不讓德國軍艦返回德國。克拉多克接到急電，當即率主力艦好望角號、重巡洋艦蒙默斯號、輕巡洋艦格拉斯哥號和輔助巡洋艦奧特朗托號等四艘戰艦，前往截擊。
克拉多克艦隊兼程急進，航行多日，不見德艦蹤影。11月1日黃昏，英國艦隊來到智利沿海城市科羅內爾外的海面，迎頭碰上遠方數艘戰艦成戰鬥隊形全速開來。
來者正是斯佩艦隊。克拉多克急令艦隊擺開一字長蛇陣，好望角號居前，蒙默斯號第二，其餘各艦依次緊隨，迎向德艦。
斯佩立在艦橋上觀察，見英艦衝來，便傳令各艦道：“眼下風急浪高，格拉斯哥號和奧特朗托號不能發炮，英軍只有好望角號對我威脅最大，各艦集中火力，先消滅好望角號。”
不一會兒，雙方進人射程之內，德艦數十門炮一齊射擊，英艦也開炮還擊。戰鬥一開始便對德艦有利。斯佩艦隊背靠昏暗的陸地航行，而英艦則面對落日餘暉，射擊盲目，對德艦產生不了多大的威脅。不一刻，好望角號就連中數彈，艦上起火，濃煙滾滾，軍艦已不能直線航行。
接著，在德艦的連續打擊下，好望角號艦體開裂，海水湧人。隨著一陣巨大的爆炸聲，好望角號搖搖晃晃帶著克拉多克和幹餘官兵沉人大海。
好望角號沉沒後，德艦集中火力攻擊蒙默斯號。蒙默斯號奮力還擊，但不久就中彈起火，蒸汽從受了重傷的艦身噴出，艦體向一側嚴重傾斜，失去作戰能力。
但英艦上的全體官兵寧死不屈，沒有下旗投降。它的旗幟飄揚到最後一刻，直到沉人水下。
蒙默斯號沉沒後，格拉斯哥號和奧特朗托號勢孤力單，乘夜色全速向南逃去。斯佩率艦隊追趕一陣，茫茫夜幕中不見目標，只得停止追擊。這一場海戰，英國被擊沉兩艘軍艦，損失慘重。
英艦戰敗和克拉多克陣亡的訊息傳回英國，舉國震驚。英國海軍在太平洋受到了嚴重的挑戰。海軍部一連幾天氣氛緊張壓抑。丘吉爾召開了幾次會議研究對策。
海軍參謀長斯泰迪海軍中將引咎辭職，並自願請纓，願率一支艦隊，去南大西洋截擊斯佩艦隊，為克拉多克報仇。丘吉爾同意了他的請求，從地中海調無敵號和不屈號二艘新式戰列巡洋艦，組成特遣艦隊，赴南大西洋。
不屈號和無敵號船堅炮利航速快，是英國海軍的王牌艦。斯泰迪率兩艘艦兼程向南大西洋進發，一路上又會合卡拉米號，康沃利號等七艘艦隻，九艘軍艦組成一支艦隊，
12月7日，艦隊抵達福克蘭群島。斯泰迪料到斯佩艦隊大概也來到附近，便令各艦駛進斯坦利港，填加淡水和燃料，只令輔助巡洋艦馬其頓號在港外巡邏，監視海面。
福克蘭群島是南大西洋交通要道，距阿根廷500多公里，首府斯坦利港。港內建有海軍基地，淡水燃料供應倉庫等設施。斯佩擊敗克拉多克艦隊後，以為南大西洋再無英國艦隊活動，便率艦隊繞過合恩角，向福克蘭群島駛來。
來到南大西洋，斯佩屬下的幾名艦長擔心福克蘭群島有英國軍艦，建議繞道回德國。斯佩不以為然，仍決定停靠福克蘭群島，在那裡補充淡水和燃料，然後破壞那裡的軍用設施。
12月8日上午，斯師率艦隊來到斯坦利港外，忽見港外有英艦巡邏。再看港內，只見桅杆林立，已有大批英艦在此停泊。
斯佩見敵眾己寡，不敢主動進攻，急令艦隊回頭，全速逃向大洋深處。但此時英艦隊處於不利地位，斯佩如敢於進攻，結局將大大不同。
這時，英巡邏艦馬其頓號也發現了斯師艦隊，急告斯泰迪。斯泰迪令馬其頓號緊緊追蹤，其餘各艦一齊出港，全速跟進。
斯佩見英艦追來，心中暗想：敵艦共有九艘，航速、噸位、火力、裝甲都勝過我艦，看來今日凶多吉少，眼見英艦越追越近，心知逃脫不掉，乃下決心冒險決戰，拼個魚死網破，令各艦掉船頭迎戰。
斯泰迪見斯佩艦隊不再逃走，心中大喜，令幾艘重巡洋艦攻擊德艦紐倫堡號、萊比錫號和德累斯頓號，其餘各艦攻擊德旗艦沙恩霍斯特號和格奈森瑙號。頓時，英德18艘戰艦在福克蘭海面戰成一團。海上炮聲隆隆，硝煙瀰漫。
雙方軍艦混戰多時，斯泰迪艦隊艦多勢眾，又佔盡天時地利，漸漸佔得上風，但斯鬧指揮德艦拼死戰鬥，不肯逃退。
斯泰迪見戰況膠著不下，便傳令各艦道：“沙恩霍斯特號是斯佩旗艦，各艦先集中火力將它擊沉，其它敵艦便群龍無首，不戰自潰。”英艦接到命令，立時掉轉炮口，一齊向斯佩旗艦沙恩霍斯特號開火。
不一會兒，沙恩霍斯特號連中數彈，艦上火光沖天，接著便在一連串震耳欲聾的爆炸聲中，沉向海底。艦上幹餘名官兵和斯佩全部葬身大海。
格奈森瑙號見旗艦沉沒，知大勢已去，急忙掉轉船頭逃走，但無敵號截住它，迎頭一陣猛轟，將格奈森瑙號擊傷，使其失去作戰能力。其餘英艘圍住格奈森瑙號，眾炮齊發，將格奈森瑙號擊沉。
隨後，紐倫堡號和萊比錫號也被擊沉，只有德累斯頓號趁各艦混戰之時，溜出戰場，借暴雨的掩護，逃往大洋深處。這一戰，英艦擊沉德艦四艘，大獲全勝。從此，德國艦隊再無能力返回太平洋。
再說德軍埃姆登號輕巡洋艦，自與斯佩艦隊主力分手後，便掉頭南下，駛往印度洋。埃姆登號是德國為襲擊敵國海洋交通線而專門設計建造的。艦長米勒上校深知孤艦作戰，前途艱險，一路上晝伏夜行，梢悄前進。
印度洋位當亞洲、非洲、澳洲、南極洲之間。而英國殖民地大都環繞印度洋，其作戰所需糧食、原料、軍事裝備大部從印度洋運回本土。所以印度洋航線是英國海洋運輸生命線，每日有許多巨輪，裝運各種戰爭物資，航行其上。
米勒上校率埃姆登號進人印度洋後，便一路遊弋，襲擊協約國運輸船隻。這天遇見一艘英國貨輪，貨輪船長看到德艦，急令全速逃跑。可埃姆登號航速快，不一會兒，便繞到貨船前方，只一炮便擊中駕駛臺。
貨船船長不敢再逃，連忙掛起白旗。米勒令軍艦靠攏，德軍士兵登上貨船見船上滿載糧食、軍火等物資。
米勒令將貨船上淡水、燃料、食品等航行生活物資搬上戰艦，押過船員，然後將戰艦駛離貨船，引燃貨船上爆炸物。只聽一聲巨響，那貨船便沉入大海。
埃姆登號就這樣沿印度洋忽進忽退，忽左忽右，不停地襲擊協約國商船。兩週後，已擊沉協約國商船15艘，給英國海上運輸造成重大損失。
倫敦英國海軍部收到商船在印度洋航線失蹤的報告，海軍大臣丘吉爾想：印度洋航線乃是我帝國生命線，若不能暢通無阻，便無從進行戰爭，乃令迅速查明商船失蹤原因。
海軍情報部門經反覆偵察、搜尋，訊問歸來的船員，查實所有失蹤事件，都是埃姆登號所為，丘吉爾令速將埃姆登號的有關情況發往印度洋水域各分遣艦隊，令他們按圖索驥，消滅埃姆登號。
英國駐印度洋水域海軍，有戰列艦2艘，巡洋艦20艘，驅逐艦15艘，分駐南非、澳大利亞，紐西蘭和印度，接到命令後，每日出海搜尋，然而大洋無邊無際，雖終日尋行，仍一無所獲。
新任海軍參謀長奧利弗見這樣下去不是辦法，便對丘吉爾道：“印度洋廣闊無邊，須另派艦艇支援，再向日本、法國、俄國求助，並請澳大利亞、紐西蘭、南非等國海軍支援，四面撒網，或許能肅清敵艦。”
丘吉爾聽了，下令從海峽艦隊和地中海艦隊抽出一些巡洋艦，開赴印度洋，又與各盟國聯絡，請求派艦支援。
日、法、俄等國接到函電，立即行動，派出戰艦前往印度洋參與護航搜尋。這樣，印度洋水域的協約國軍艦已達百餘艘，分為護航艦隊和搜尋艦隊，展開大規模的搜尋。
幾天內，協約國艦隊擊沉了數艘德國襲擊艦。米勒上校見局勢嚴重，不敢輕舉妄動，這天到甲板散步，見水兵正為戰艦傷痕除鏽刷漆，頓時心生一計，令全體官兵一齊動手，變換艦體顏色。
經一天一夜努力，埃姆登號從原來的海藍色變成鉛灰色，面目大變。米勒上校又令人將“埃姆登”三字改成“紐倫堡”三字。這樣，埃姆登號已煥然一新，變成另一艘軍艦了。
米勒上校令戰艦出航。不多時，碰上一艘協約國商船，那商船見駛來的是鉛灰色戰艦，也不提防，待到近處，對方艦上連連開炮，船長只報出“遭遇鉛灰色戰艦襲擊”等船便中彈沉入海底。
一連幾天，米勒上校用同樣手法，連連擊沉幾艘協約國商船。英國海軍部聞報德國襲擊艦重新活躍，不知德國戰艦多少，又從何處開來，只得令將印度洋大部分戰艦，開往商船出事地點，拉網搜捕。
埃姆登號電臺探得附近有大批電臺活動，米勒料是協約國艦隊前來，便令關閉電臺，向東急駛，衝出包圍圈，抵達印度洋東部基倫島，等候補給船運送燃料。
米勒見島上有英軍一座電臺，忙派登陸隊上岸攻擊，並將島上一應設施盡行破壞。沒想到，英軍電臺人員見埃姆登號行動詭密，便趕在德軍到達前，發出電訊，說在基倫島有一艘可疑怪船。
米勒不知行藏已經暴露，仍安心等待運煤船前來會合。兩小時後，果見遠處黑煙滾滾，片刻間，一船駛到近處，米勒一看來船不是己方船隻，卻是澳大利亞巡洋艦悉尼號，不由大驚失色。
米勒急忙下令逃走，但悉尼號已攔住去路，開炮攻擊埃姆登號。米勒只好下令開炮還擊。基倫島外，頓時炮聲隆隆，硝煙瀰漫。
不多時，埃姆登號已中數彈。米勒見不能再戰，令部下掛出白旗，向悉尼號投降。埃姆登號被俘後，印度洋再無德國襲擊艦出沒，航線自此日漸平安。經過大戰初期的海戰，雖然德國海軍給協約國造成了一定威脅，但始終未能扭轉海上的被動局面。到1916年，德國在外海的巡洋艦隊便銷聲匿跡了。
