泉州元妙觀座落在泉州市公安局（民國以前晉江縣政府）前，東街南側，座北向南，俗稱天公觀。其左邊大巷名觀東巷，其前稱觀口。其右邊為縣前巷，訛呼為前田巷。元妙觀是泉州最早的道教廟觀，老子祠是泉州最早的老子專祠。
一、觀和祠的興廢
據《泉州府志·宮觀壇廟》記載：元妙觀最早為白雲廟，建於晉太康中（280-289年）。其時，泉州還像個海島，廟當瀰漫於滄海白雲間。至於規模大小、供何神衹，未見記載。神龍元年（705年），重建白雲廟，奠定宏偉的規模，同時“廟”改為“觀”。是年武則天卒。李氏宗室及大臣殺武后寵臣張昌宗、張易之，迎太子李顯即位，故改為中興觀，這時觀中已經有玉皇上帝殿和太上老君祠（亦稱老子祠）。關於玉皇上帝的塑像，據考査是唐代才出現的，其神話傳說也形成於唐代。神話雲：古代有個嚴妙樂國，國王淨德時王，年老無子，曾祈求太上老君賜個兒子以繼承王位。皇后夢老君送子，遂懷孕，於正月初九日生下一子。王子長大後不願做皇帝，登普明香嚴山學道。道成，輔國救民，度化群生，總執天道，總管三界（上中下）、十方（四方、四維、上、下）、四生（胎生、卵生、溼生、化生）、六道（天、人、魔、地獄、畜生和餓魔）的一切禍福。玉帝的出現雖然晚於老子，但他是天地萬物至高無上的神。而老子是唐代皇帝的祖宗，所以玉皇和老子都享有專殿。
中宗在位，韋后干政，武氏大臣專橫。景雲元年（710年），睿宗李旦之子李隆基謀殺韋后，流放武氏諸大臣。二年，武榮州改為泉州，中興觀改名龍興觀。
開元間（713-741年），行春門外建有東帝宮，奉祀日神。天寶二年（743年）詔賜紫極宮，五代末留從效拓羅城，把紫極宮遷建於龍興觀右，改迎恩館之西廡為官。北宋大中祥符元年（1008年），宋真宗以天書下降的祥瑞，改元為大中祥符，二年命天下建天慶觀，觀中奉宋太祖神主，龍興觀改名天慶觀。六年，尊老子為太上老君混元上德皇帝。
元元貞元年（1295年），成宗詔江南諸路天慶觀改為玄妙觀，毀觀中所奉宋太祖神主。老子祠併入玄妙觀，規制改變。
明天順間（1457-1464年），知府張巖重建。萬曆三十二年（1604年），地大震，俱廢。不久重建，統一規制，建築規模擴大，紫極宮併入玄妙觀。
清康熙間（1662-1722年），避玄燁諱玄妙觀改名元妙觀，提督楊捷、興泉道張促舉、知府蔣毓英重修。乾隆十八年（1753年），知府高霔倡議大修，規制構成一體，費白銀三千二百餘兩，至此元妙觀有壁屏、神門、三殿、廊廡等建築。四十四年（1779年），提督甘國寶、知府王右弼、晉江縣令王雋又大修之。五十年（1791年），民眾公修三清殿及東廊。嘉慶十二年（1807年），又修各處神像。據《晉江縣誌》記載，幾次重修“皆有碑記在觀”，可惜無一倖存。道光五年（1825年），紳士楊濱海等請知府劉炳、縣令胡效曾捐倡重修前三清殿、後關聖帝君廟，並蓋小屋十二間，中殿因貲不足未修，這就是元妙觀最後的規模。
抗日戰爭期間，三清殿被佔用作接兵站，老子祠移入中殿月亭，僅豎“老子祠”木牌一座。
二、元妙觀的建築和塑像
清代全盛時期的元妙觀，建築平面呈長方形，南北長約一百餘米，東西寬約四十餘米，面積約五千平方米，建有前、中、後三殿。
前殿屏塑有太極圖、星象、日月等。自屏至神門有石庭斜上，神門為歇山式頂，中高兩側略低，三門並列。過神門有廣庭至前殿，稱三清殿，即老子祠；殿前有露臺、龍陛，露臺兩側各有臺階五級。殿為重簷歇山頂，闊五間，深四間，繞以廊廡，殿中塑三清天尊座像，即玉清元始天尊、上清靈寶道君、太清太上老君。殿前有輝綠石柱，其上雕盤龍及在波濤翻騰中八仙過海，左右兩廊塑二十八宿神像。
中殿為主殿，重簷歇山頂，限三清殿規制略同而高過之，殿前亦有輝綠石龍柱一對，殿中供昊天金闕至尊玉皇大帝，亦稱中天紫微北極大帝，簡稱玉皇大帝，是天界諸神的最高統治者。塑像前立有聖旨符籙神位牌一座。玉帝座前有一尊銅雕日神，可能是紫極宮中所供日神，因紫極宮併入玄妙觀遂供奉於中殿。左右兩壁有畫像八幅，形像如雷神，為玉帝執役之神。殿前有月庭，後來加建亭殿，遷老子祠牌及靈官供此。
後殿一列三間，單簷硬山頂，中塑關聖帝君，左塑文昌帝君，右塑梓潼帝君，三帝君分司教化、功名、祿位。元妙觀自神門至後殿建有東西長廊隨殿升高。元妙觀內外有七口井，佈列成北斗狀，稱七星井。玄妙觀著名的附屬物有晉朝檜，《泉州府志》、《晉江縣誌》均有記載：紫極宮有古檜一株，圍一丈六尺，高七丈餘，老幹攫拿，葉蔭鬱如幄，旁有石刻“晉朝檜”三字，今地併入元妙觀。其實，晉朝檜應為元妙觀物，因為紫極宮是五代末オ移至元妙觀右的。
元妙觀遺物今部分存於開元寺和府文廟，可以一鱗半爪考察其建築情況。
三、住過元妙觀的著名仙道
元妙觀已經有一千七百多年曆史，住過元妙觀的道士、方士和神仙應有千百人，因志書沒有全部記載，無從查考，現只錄府、縣誌有記載的著名仙道。
唐，蔡如金，字叔寶，其先會稽人，晉代司徒蔡謨之後（事蹟見《泉南道家者流的影響和吳夲的活動》）。
唐，吳崇嶽，惠安人（事蹟見《泉南道家者流的影響和吳夲的活動》）。
宋，蘇紹成，德化人，住泉郡天慶觀，潛心修道，後隱居泉山。朱文公曾經造訪其廬，並書“廉靜”二字贈之。紹成有一張琴，朱文公題銘曰：“養君中和之正性，禁爾忿欲之邪心，乾坤無言物有則，我獨與子鉤其深。
宋，陳以文，同安人，清修學道天慶觀三十餘年，知州倪思雅敬重之。慶元間，賜號守素沖虛大師。
明，紀道人，寓玄妙觀中，後白日昇天。
明，董伯華，晉江人，拜紀道人為師。性至孝，母愛吃豬肉，他因學屠宰。後又向吳之靖學習道術，遂棄家遠去，每談未來事都有應驗。又會寫雷，兒童給一文錢，就寫雷於掌中，握拳而去，至野外，拳一伸開，就聞雷聲霹靂。後尸解於北山紫澤洞。曾經書“勤儉”二字懸於其宅。與府衙一小吏郭某有友誼，曾畫風、雲、雷、雨、日、月諸神像贈之，並送“雷石”一塊，磨水可以治病。
明，李鼎，江右人，客居泉城玄妙觀。能導引辟穀，每晨東向吸一杯水，端坐凝神。一日辭所知友人，登上泉山龜巖，留鞋一隻，入獅頭巖，端坐，彌日不食。定期與所知告別，屆期坐化。
