長平縣裡有個讀書的小夥子，叫李柯，是一名廩膳生員，為人敦厚善良。
李柯十二歲時，他的父母不幸雙雙亡故，家境因此陷入貧困，所幸他是廩生，縣裡每月給廩米六鬥，每年發廩餼銀四兩，所以他還能勉強度日。李軻就尋思自己得找個門路，總不能一直這樣渾渾噩噩的過一生，想著趕緊刻苦攻讀，待取得功名，將來一切都會如願。
李柯自學了三年，這時恰好同鄉有個秀才，四十來歲，叫宋燾，飽讀詩書，滿腹經綸，在鄉里育賢施教，託朋友的福，一個頭磕下拜了師，跟著宋燾學了三年。
三年後，李柯學業有成，詩詞歌賦樣樣精通，老師喜愛，外人稱道。自出師後，李柯閉門謝客，又開始了在家自學。
又過了三年，適逢大考之年，李柯便前去應試。等考題發下來，李柯文思泉湧，洋洋灑灑千萬言，自覺得此次必中無疑。但是等到放榜時，榜文上卻沒有看到有他的名字，心裡感到十分沮喪，但是他想他還年輕，回家後只要潛心苦讀，還有下次中榜的機會。
因為家裡貧困，沒有驢或騾子，只能步行。在回家的路上，李柯遇到了他的老師——宋燾。
原來宋燾也是進京去考試，也和他一樣落榜而歸，也正是因為這次相遇，使得這個小夥子的人生髮生了轉變。
來往京城的路對於小夥子來說也不算什麼，半天的工夫，李柯已經到了叫八里鋪的村外，正要進村時，看到路邊聚集了不少人，就湊過去看，原來草叢中躺臥著一個老漢。
聽周圍人議論，這老漢並不是當地人，不知道為什麼趕路到此，坐在草叢中走不動了。李柯心裡好奇，近前一看，說來也巧，那老漢不是別人，正是他的老師宋燾。老師神情痛苦，很是可憐，估計是身體不舒服，餓得難受。
宋燾不住咳嗽，看起來是有重病在身，抬頭看見是李柯，也不隱瞞，說出了事情的緣由。
原來，宋燾在走回家的路上，忽然感覺病重，怕是要死在半路上，就想著趕快趕回家去，葉落歸根，死也要死在老家，不料到了這裡再走不動，只能坐在荒草中休息。
李軻方恍然大悟，肯定是老師出來考試，和他一樣沒有考中，回家走到半路病倒，走不動了，感覺病重急著回老家，怕萬一死在半路上。
一日為師，終身為父。李軻這麼想著，自己這麼年輕，就是背，也要把他送回家。於是對宋燾說：“老師且請放寬心，有我，絕不會將你放在半路上。”
在路上，李軻發現宋燾咳嗽帶血，情況不容樂觀，算算還有五天的路程，自己已經有些體力不支，如果讓他這樣走回去，怕是走不到就得累死。
宋燾也預感到自己快不行了，就讓李軻不要再管他，自己回長平縣去吧。李軻斷然拒絕，他不能這麼做，既然他答應了送老師，那就一定要送回家，本來出發時就做好了要背的準備，那就一定要信守承諾，就是累死也要把老師揹回家。
後面幾天的路程，宋燾數次落淚，他沒有見過這麼好的小夥子，雖然只有幾年的師生名份，卻一諾千金。
進入長平縣城外，離家已經不遠，算時間還有半天的路程，李軻將宋燾放到一棵樹下，兩人相對而坐休息。
師徒兩人都很乏累，冥冥中欲睡，忽然有兩個官吏打扮的人走到跟前，大聲說：“大考已至，快快起身，即刻隨我們入京考試。”
李軻嚇了一跳，大考才過，他剛剛科考完，怎會又要考試？來的官吏也不多說，只說：“官差吏差，來人不差。”催師徒即刻上路。李柯無法，只好背起帶病的宋燾與他們同行。
去往京城的路，李柯剛剛走過，這一次卻走得生疏，剛走幾步就發現不對勁，本來應向北，今卻向南走。路邊長滿奇花異草，山林草翠綠，草木發青芽，都是人間所未見到過的。
沒過多久，或許只有半個時辰的工夫，他們就來到了一處城郭，眼前閃現出一座宮殿，只見樓臺影影，殿閣沉沉，非常輝煌華麗。李柯心裡很疑惑，看著像是金闕宮的靈霄寶殿，卻感覺陰森森的，像是幽冥界的森羅殿。
李柯剛步入大殿，剛把老師宋燾放到地上，就見大殿內正面坐著一位官員，似皇帝打扮，卻不認得。
那皇帝打份的官員忽然開口說道：“我乃陰間天子十代冥王，此處正是幽冥界森羅殿。今取你等來，別無他意，只因你等久困口舌場中，是非海里，心垢未除，耳塵未淨。我觀陽世，並非聖賢取義處，盡是飛禽走獸場；陽世之人，皆為坐井觀天，樗朽之輩，非要考取甚麼功名。即便做了官，那也是不濟的縣令，膿包的知府。今取你們前來，是你等的造化，我不屑陽世科舉，我在森羅殿裡，另設考場，一來你們即做得了官，二來又施展了你等的才學。”
李柯方回望殿外，見屋簷下襬著兩張桌子，兩個坐墩。師徒二人見了考場，已身不由己，便並肩坐下。一會兒，考卷從天而降，飄落到桌上，上有八個字：“一人二人，有心無心。”
李柯心領神會，文思泉湧，作文一蹴而就。一會兒，宋燾的文章也做完，兩張考卷呈交殿上。
冥王展開李柯的考卷，文中有這樣幾句：“一人行惡，惡自有餘；二人行善，善猶不足。”
冥王看完，稱讚不已，又展開宋燾的考卷觀看，其中有這樣幾句“有心為善，雖善不賞；無心為惡，雖惡不罰。”
冥王拿著兩張考卷，與身旁的官員竊竊私語，低語一會兒，叫宋燾上殿近前。下令道：“你的答卷，可謂甲等，河南缺一城隍神，觀你才學，很是稱職，你可去赴任。”
宋燾聽了，方恍然大悟，路上遇到的兩個官差，便正是“勾死人”，他已被驅趕到了陰曹地界，他去赴任，等於是死了，再難返陽世。隨即叩頭在地，哭著說“冥王抬愛我，叫我去當城隍，豈敢推辭。只是我家有老母，年已七十多歲，我若前去，無人奉養，請求冥王準我侍母去世，再去上任。”
冥王命人取生死薄來，察看宋母陽壽還有幾何？
一長鬍子官吏捧過簿子，翻看一遍，稟告說：“還有陽壽九年。”
冥王猶豫片刻，說:“五行之屬三千，而罪莫大於不孝，順父母言情，呼為大孝，難得你有此孝心。然即便如此，天意難違，我也不敢造次，”
李柯見老師跪在地上，痛哭流涕，樣子十分可憐，就動了惻隱之心。他是一個父母雙亡的人，在老家已經沒有親人，若論親人，只有這個老師可以儘儘孝心。
於是上殿對冥王說，老師宋燾有母在堂，塵緣未了，他可瓜代，做那九年城隍。
冥王思索片刻，又展開李柯的考卷，說道：“觀你試卷，亦很有德行，叫你做城隍神，你的才學也很稱職。”
李柯隨即跪地叩頭謝恩。冥王看著殿下李柯，勉勵道：“城隍乃守護一方之神，掌管本地的城池，兼做陰司事務，切不可等閒視之，你做了此位，便如同陽間的縣太爺和知府大人。”
李柯當堂被封神，做了城隍，宋燾欲返陽界，李柯握著老師的手送到郊外，久久不肯分離，似已大徹大悟，與宋燾話別的話，有這樣幾句：今朝有酒今朝醉，莫管門前是與非。詩酒且圖今日樂，功名休問幾時成。
宋燾回家的路上，一直感覺有陣旋風跟在他身後盤旋，直到陽界，久久不肯離去，知道這是李柯在送他。
宋燾像是做了一場夢醒來，發現自己一個人坐在一棵大樹下，卻不見了李柯，急忙趕回家，疑惑地到李柯家去打聽，果然李柯在這一天已經死了。
過了三年，又遇大考之年，可巧的是，考題竟與“考城隍”的題目一模一樣，“一人二人，有心無心。”
宋燾心中雖竊喜，想這次必中無疑，將考城隍的答卷默記下來。但是等到放榜時，榜文上卻沒有看到有他的名字。
宋燾方才領悟，冥王所說的不屑陽世的考場的深意了。
九年後，宋母果然故去。宋燾在牆上留詩一首:無掛無牽出門去，消災消難脫身行。後又沐浴更衣，躺在床上，不久就死了。
本文為改編《聊齋》中的故事。人之有理想固然為好，但難以實現卻為之付出一生，這時就要看它值不值得了。如果固執己見，一條道跑到黑，不但想得到的沒得到，還失去了已有的一切，那我們何不回頭，做腳踏實地的事情呢？
這正是:徒費心機難獲物，枉勞情興總成空！
