多年以來，科學家們始終無法揭開加拉帕戈斯群島巨型海龜長壽的秘密：通常它們的預期壽命都會超過100歲。
最近這個謎團已經解開了，根據美國布法羅大學科學家的一項研究，這些巨龜有額外的基因複製參與所謂的細胞凋亡過程。什麼是細胞凋亡？它是一個細胞主動有序的自我毀滅過程，涉及到一系列基因的啟用、表達以及調控等的作用；它並不是病理條件下，自體損傷的一種現象，而是為更好地適應生存環境而主動爭取的一種死亡過程。正是這一過程很好地保護了巨龜免受衰老的破壞性影響，包括癌症。
科學家們對這些巨龜進行的實驗室測試證實了它們具有這樣的防禦機制，並在《基因組生物學與進化》雜誌上對此進行了說明。
此外，據報道，海龜細胞通常對與受損蛋白質相關的某些型別的壓力非常敏感。
“自我毀滅”
研究人員指出，當受損細胞暴露在這種壓力下時，加拉帕戈斯巨龜細胞比其他海龜細胞更容易透過細胞凋亡過程自毀。在這一程中，受損細胞就會在產生腫瘤之前被破壞掉，從而避免了癌症的產生。
科學家們正是以類似於引發人類衰老的方式對加拉帕戈斯巨龜的細胞施加壓力，來進一步確定它們對受損蛋白質相關壓力的抵抗力。事實證明，受損的巨龜細胞能夠自我毀滅，從而降低患癌症的風險。
一種治療癌症的方法
布法羅大學的進化生物學家文森特林奇在該機構網站上發表的一份報告中指出：“這些研究結果也引起了人們極大的興趣，從理論上來說，長壽的動物群應該具有更高的癌症發病率。因為大型長壽生物體內的細胞越多，發生癌變的可能性就越高。”
但加拉帕戈斯巨龜卻是一個例外，因此這項研究的意義在於，如果我們能夠確定這些巨龜是如何進化出某些防禦機制的，也許就可以利用這種防禦機制來造福於人類。它不一定是基於加拉帕戈斯巨龜基因的治療，但或許我們會發明具有這種防禦機制功能的藥物。
讓我們拭目以待吧！
（本文完結）
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