從古至今，對於被判處“死刑”的罪犯來說，生命已然進入了倒計時。隨著喪鐘的敲響，末日的臨近，人會越來越焦慮，直至崩潰，在絕望之中帶著無盡的遺憾告別這個世界。除非碰上新皇登基大赦天下，方能逃過一劫。
而在唐代貞觀年間，唐太宗李世民卻做下了一件比大赦天下還匪夷所思的事情，他沒有直接赦免死囚，而是允許這些人暫時恢復自由，完成自己的“遺願清單”，並約定好回來伏法的時間。此等稀罕事絕不是空穴來風，正史裡就有明文記載，這便是著名的唐太宗與390名死囚定下“死亡契約”的典故。
後世公認李世民是個好皇帝，可他奪得帝位的手段卻並不光彩。當年他被封為“天策上將”，功勳卓著，大有繼承大統的趨勢，故而受到太子李建成等人的排擠打壓。李世民心有不甘，策劃並發動了玄武門之變，當街射殺太子。之後，李世民成為皇太子並要挾父皇李淵速速退位，自己順利登基。
李世民殺兄逼父，行事果敢狠辣。也許對於這個家庭來說，他並不是一個好兄弟、好兒子，但是歷史上卻一致公認李世民的功績。也正是在他的辛勤耕耘下，才開創了我國“貞觀之治”的黃金髮展期，至今各國人潮湧動的“唐人街”就是最好的例證。
其實這並不矛盾，對於一國之君來說，可以仁慈，卻不能軟弱。何況如此重要的位置，如果讓無德無能的人佔了，受苦的可是全天下的黎民百姓。李世民的過激手段既是為了自保，也是為了蒼生社稷，情有可原。況且在封建王朝，骨肉相殘、篡權奪位的多了，李世民並不算最過分的一個，當皇帝如果不狠，一定站的不穩。
李世民上位後，能夠真誠傾聽臣下的諫言，並拋下門戶之見，重用太子李建成的謀士魏徵。他本著“兼聽則明，偏聽則暗”的理念治國，大力發展經濟、促進商貿、完善律法，帶領唐朝步入盛世。隨著人民生活水平的提高和犯罪成本的上升，貞觀年間，作奸犯科之輩越來越少，各地的大獄空出了大半。
春慶夏賞，秋懲冬刑，貞觀六年的冬季，朝廷又要處決一大批死刑犯。按照慣例，死刑犯的最終核准要報送皇帝審閱，這項工作被叫做“錄囚”。“錄囚”制起於漢代，主要是讓皇帝、刺史和郡守等封疆大吏審錄在押囚犯，看看案卷的證據鏈是否完整，有沒有什麼冤假錯案，也好及時平反。
這一天，唐太宗李世民親自審閱重刑犯的案卷，發現被判處極刑的有390人，頓時眉頭深鎖。特別是看到這些死刑犯即將被名目繁多的極刑處死後，更覺得脊背發涼。李世民心想自己奪得帝位已經犯下不少“殺孽”，實在不希望自己的政治生涯中留下更殘忍的記錄。於是他大筆一揮，把類似車裂、腰斬等等酷刑統一改為斬首，減少犯人的痛苦。
李世民剛想收工，轉念一想又覺得哪裡不對，心想在自己的英明領導下，朝野四方都是一片歌舞昇平的景象，怎麼還能有人冒著殺頭的風險犯下死罪呢？他反覆翻看案卷仍不得要領，從字面上看這些人的確罪無可恕，但這真的是事實嗎？為了驗證自己的想法，李世民挑了幾個貼身侍衛，換上便裝，往大牢的方向走去。
當夜，昏暗的死囚牢房被數個火把照的燈火通明，李世民雖然沒穿龍袍，但是天子的威壓幾十米外就能感受得到。囚犯們紛紛跪倒，不敢正視，也有個別混不吝的，沒有起身相迎，反而擺出了一張臭臉。心想你是皇帝又怎麼樣，老子都要死了，還怕你不成。
跪倒的囚犯中，哭泣聲此起彼伏，獄卒喊了幾聲也無濟於事。李世民眉頭深鎖，找到一個哭聲最大的問道：“你叫什麼名字，犯了什麼事？”
那人見皇帝詢問，立刻止住了哭泣，他聲音發顫說道：“回皇上，小的叫張全寶，是給富貴人家做苦工的。我剛結婚，新娘子也住在府裡，誰知那家的公子色膽包天，強行霸佔了我的妻子。我去找公子理論，被他的家奴給打了一頓。一怒之下，我提起幹活用的扁擔就往公子的頭上打，這一下力氣太大，把他給失手打死了。官府不聽我解釋，就說我殺人了，殺人就得償命。”
李世民聽完，勸慰道：“官府說的也沒錯，那人是該殺，但不能是你來殺，你應該去官府鳴冤，自然有人替你主持公道。”
張全寶沒等李世民說完，憤然起身說道：“出了事我倒是想去報官，可是官府收了他們的封口費，根本就不讓我進去。我實在走投無路，男子漢大丈夫，受了這等侮辱，我也不想活著了，大不了跟他們同歸於盡。”
張全寶見李世民默不作聲，膽子更大了一些，接著說：“我不後悔殺那禽獸不如的東西，我也準備好償命了。但是我還沒見到我未出世的孩子，我死不瞑目啊，每天想到這件事，我就吃不下睡不好，心裡難受，不由自主地哭出聲來。”
眾囚犯見張全寶說出真心話，也開始七嘴八舌地說了起來，李世民伸手止住，讓他們一個一個說，並讓身邊的官員做好筆錄。經過統計，真正犯下死罪的也只有29人，還不到十分之一，大多數人都罪不至死或者情有可原，他們都希望在死前有機會完成自己的心願。
經過詢問，不少罪犯都是家裡的獨子，是全家的頂樑柱，有人剛剛結婚，還沒有留下子嗣；有的父母年事已高，臥病在床無人照料。李世民非常同情這些人的遭遇，但死刑也不能隨意撤銷，否則難以服眾。他在原地踱步轉圈，思考良策，突然一個神奇的念頭蹦了出來。
李世民問張全寶：“我可以放你回家，但你要保證明年按時回來接受死刑，你可願意？”張全寶還沒說話，刑部的官吏可炸了毛，紛紛諫言絕不可這樣做啊，他們都是要死的人了，還能跟朝廷講誠信嗎？放人容易再抓回來可就難了，這不是放虎歸山嗎。
李世民咳了一聲，大家也就都不敢說話了。他看向張全寶，接著說：“你別管他們說什麼，我的問題你來回答。”
張全寶剛才有點懵，現在終於明白過來了，皇帝這是動了惻隱之心，賜下天大的恩情。他趕忙咚咚咚磕了三個響頭，激動地說：“皇上，我張全寶雖然不是達官顯貴，也是個頂天立地的漢子，說話算話。如果您真的能放我回家，我保證明年一定準時回來接受自己的命運。”
眾囚犯都回過神來，紛紛磕頭謝恩，山呼萬歲，皇上聖明之聲此起彼伏。李世民哈哈大笑，說道：“先別忙著謝恩，我就這麼一說，至於最後成不成的，還得明天上朝的時候跟大臣們商議。行了，時候不早了，你們早點休息，朕也得回宮了。”
次日的朝會，等大臣們的上奏完畢，李世民便丟擲了要放390個死刑犯回家過年的提議。大理寺和刑部的官員紛紛跳了出來，說的內容基本跟在牢裡說的一樣，基本意思就是這小400號窮兇極惡之徒，就這麼放了出去，萬一再做出什麼殺人放火的事情怎麼辦？就算不作惡事，他們跑到深山老林裡躲起來，不回來了怎麼辦？再去抓捕，又要勞民傷財，得不償失啊。
李世民打著哈欠聽這些人說完，慢條斯理地說：“聖君治天下，須以德服人。我看過這些人的案卷，大多都是官逼民反，迫於無奈的反抗，本就情有可原。我相信這些人，他們不是窮兇極惡之徒，我賜他們恩典，他們也會回報給我誠信。將來傳出去，不也是一段美談嗎？”聽李世民這麼說，哪還有人敢繼續反對，朝會就在一片“皇上聖明”的呼喊聲中結束了。
李世民下了朝會就來到牢房中，對這390個囚犯訓話：“剛才開了朝會，大臣們也贊同朕的想法，同意放你們回家。你們今天就自由了，把需要交代的後事都交代好，該生娃的生娃，該養老的養老。明年這個時候，你們必須回來，否則就是辜負了朕的良苦用心。”
囚犯們山呼皇帝聖明，磕頭如搗蒜，就連當初那些“混不吝”也都真心拜服在天子威儀之下，涕淚橫流。李世民安排給這些人沐浴、剃鬚、更衣，乾乾淨淨地送出了牢房，目送他們遠去的背影，唐太宗露出了會心的微笑。
轉眼間，來到次年的臘月時分，李世民和390名囚犯一年之約即將到期，可還是沒有一名囚犯回來。朝野內外一片喧囂，出現了一大批看熱鬧不嫌事大的吃瓜群眾。反觀李世民卻氣定神閒，似乎成竹在胸，完全不擔心自己在所有人面前鬧出一個天大的笑話。
那一日，長安城上演了一出“西洋景”，幾百號人邁著輕快的步伐從東西南北向天牢匯聚。這群人見到獄卒就跟看見老友一樣親切地打著招呼，隨後換上獄服，高高興興地走進了大牢。短短數日之內，390名被李世民“保釋”的死刑犯全部自己回到牢房，沒有一人逃跑，也沒有一人在被保釋期間二次犯罪。
李世民聽說後，倍感欣慰，第一時間來到天牢看望眾人。張全寶見到皇帝，高興地說：“皇上，我當爹了，我能見到我的兒子出生，看他衝我笑，我已經沒有遺憾了。如果要砍頭，就先殺我吧，我準備好了。”
李世民龍顏大悅，看著眼前的眾人，高聲說道：“你們都是講誠信、重承諾的好漢，一年的時間相信你們都完成了自己的遺願，那也就算是死過一次的人了。今天你們回來，就是一次重生，朕決定既往不咎，赦免你們的死罪。希望你們出去以後記住過去的教訓，遇到事情不要衝動，珍惜你們擁有的一切，好好生活。”
李世民貞觀縱囚，全員釋放，成為一段千古美談。聖君的氣度、百姓的誠信最大程度體現了“貞觀之治”的盛世景象。李世民用實際行動告訴世人，以暴制暴難以長久，反而容易滋生新的罪惡，只有“以德服人”才能換來寰宇內外的長治久安。
這起縱囚案被記錄在《新唐書》和《資治通鑑》內，想必真實性不容置疑。我們從今人的角度來看，李世民堪稱一位營銷學的高手，他營銷和包裝的物件正是他自己。
歐陽修《縱囚論》關於此事記載
《資治通鑑》中的記載
李世民發動玄武門之變才登上九五之尊，民間大多認為他是個殺兄害父的毒辣角色，輿論形象不好。透過這場吸睛效果十足的“縱囚”事件，這390號人成了他灑向民間最好的宣傳隊伍，不用給錢，也不用動員，這些人就可以到處宣傳他唐太宗李世民的仁德和慈悲，這是一筆多麼划算的買賣。
“縱囚”這件事有沒有風險呢？當然有，不過很小，甚至可以忽略不計。貞觀年間我國的綜合國力極強，普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。即便有人動了逃跑的心思，也要整日生活在提心吊膽之中。萬一被抓住，這就是有負皇恩的大不敬行為，不但自己要丟掉性命，全家人甚至街坊鄰居都要受牽連。所以只要不是失了智的人，大概都會選擇守約，這也正是李世民自信的根源。
綜上所述，這就是唐太宗李世民與390名死刑犯簽訂“死亡契約”的典故，故事的開篇有些匪夷所思，過程有驚無險，也不缺大團圓的結局。李世民的大智慧、大肚量、大勇氣成就了唐朝，成就了“貞觀之治”，也讓中國的威名漂洋過海，享譽世界，堪稱一代名君。
