被伊斯蘭教統治了七百多年的西班牙人，沒有屈服信仰伊斯蘭教，經過幾百年的抗爭和不屈不撓的反抗，在1492年，在國王費迪南和王后伊莎貝拉的帶領下，奪回伊比利亞半島上最後一個伊斯蘭教的權力陣地———格蘭納達，最終完成統一。
統一後的西班牙，於1492年,1502年和1609年三次對猶太人和伊斯蘭教教徒的驅趕，取消了曾經對少數持不同信仰者的保護，宗教不寬容成為國家信條。
西班牙王室認為西班牙人的使命是傾盡政治，精神和軍事上的力量，以維護西方天主教信仰統一和完整性。
為了捍衛這一使命，在歐洲，查理為了爭奪義大利的統治權，與法國發生戰爭，儘管在1525年，在帕維亞戰役中活捉了法國國王弗朗茨一世，獲得了米蘭，熱那亞，那不勒斯和勃艮第，獲釋後的弗朗茨一世，聯合查理的敵人結成科涅克聯盟，繼續攻擊西班牙，1529年，弗朗茨一世取代查理，掌控對義大利的統治權。
在北非地區，西班牙與統治北非大部分地區的奧斯曼帝國的海軍統帥巴巴羅薩.海雷丁帷夏進行了長期的戰爭。
在查理（及其後的腓力二世）統治時期，美洲大陸大多已被西班牙佔領並歸入西班牙管轄範圍，為了打擊新教在英國的發展同時也為了打壓英國在北美的殖民地，1588年發動了對英國的海陸合圍戰。
西班牙帝國在歐洲與世界上強大的法國，奧斯曼帝國，英國等全面發動戰爭，正如後世的波拿巴拿破崙在歐洲全面樹敵，最終敗北。
西班牙的宗教不寬容，維護西方天主教信仰的統一的沉重精神重擔，君主專制，歐洲與數勁敵英法作戰，歐亞海上與奧斯曼帝國作戰，最終拖垮了第一個日不落帝國。
