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武王伐紂，實現了新舊王朝的更替，周公東征，鞏周了新生政權，從此，西周王朝進入了全面興盛繁榮的階段，這在歷史上被稱為“成康之治”。然而，社會歷史始終處於動態發展之中，平衡穩定只是暫時的，不平衡衝突則是永恆的。
對於西周王朝來說，雖然能在一段時間裡保持興旺發達的局面，但是，各種制約它發展、影響它穩定的因素一直存在著，這包括內部階級關係的對立，周邊少數部族的軍事威脅，等等。這種潛流在地下執行，一旦時機成熟，便會尖銳爆發，最終動搖其統治根基，使周天子頭上所戴的王冠失去了光亮的色彩，幽王年間發生的鎬京之亂就是這種矛盾的總爆發。“風之動，起於青蘋之末”。
西周王室的中衰，並非驟然而至，而是由來已久的事情。早在昭王、穆王統治時期，就已經出現了端倪。昭王南征慘遭失敗，作為統帥，昭王本人丟掉了性命；穆王西征犬戎，軍事上戰果並不大，並造成不佳的政治影響，“自始荒服者不至”(《史記·周本紀》)；共王、懿王、孝王、夷王在位期間，周朝的國勢更趨衰微，西北的戎狄和南方的淮夷一直對周王室構成威脅，迫使周王室多次對它們用兵，嚴重損耗了人力和物力，只是當時周王室內部較為團結，才使得周王室能基本上控制住局勢，對犬戎和淮夷的軍事行動勝多負少。
厲王繼位後，周王室處於來自西北的戎族和來自東南的淮夷族的兩面夾擊之下，戰爭形勢很不樂觀。厲王為了改變這種局面，只好在兩個方向上展開軍事行動，既打擊獫狁的進犯，又讓討淮夷的反叛，弄得勞師動眾，國庫空虛。同時，厲王還是一位貪婪殘暴的君主，任用佞臣榮夷公，拽斂盤剝，實行專制，結果導致國內矛盾激化，引起一場政治風暴——國人暴動， 極大地動搖了周王朝的統治基礎。宣王繼厲王即天子位，他鑑於厲王專制暴虐而被流放的教訓，任用方叔、召虎等賢臣，改良政治、以緩解內部矛盾。在此基礎上，他加強軍事建設，積極對外用兵，先後征伐西北邊的西戎、北部的獫狁、南方的銅楚和東南地區的淮夷、徐戎。
經過連年不斷的戰爭，宣王終於暫時擊退了周邊少數部族咄咄逼人的攻勢，使周王朝獲得了一個短期喘息的機會，在一定程度上重振了天朝聲勢，因此，史書上把這稱為“宣王中興”。其實這種“中興”只不過是表面現象，是西周王朝衰亡前的迴光返照，到了宣王晚年，這一“中興”局面即宣告結束，周宣王在攻打太原戎、條戎、奔戎、姜戎時，都吃了大敗仗，“喪南國之師”，使得周軍元氣大傷，從此一蹶不振。就在周王朝風雨飄搖、朝不保夕的危急關頭，愚妄昏庸的周幽王繼宣王而登位了。
這位周幽王才幹不及其父，暴虐無道卻有過之而無不及，這樣，西周王朝覆滅的命運就無法挽回了。周幽王是歷史上有名的昏君，他繼位後，不但沒有采取必要的措施減輕民眾負擔，緩和內部矛盾，反而重用虢石父一類 “善諛奸利”的小人充當各級大臣，專門搜刮剝削民眾，結果造成“民率流亡”，進一步激化了各種矛盾。與此同時，周王室畿內又遇上地震、旱災等天禍，更使民眾陷於水深火熱之中，一度遭到抑制的西北方戎狄族乘機拾頭，侵擾周室。周王朝完全滑向了內外交困、四面楚歌的深湖，所以，幽王廢嫡立庶猶如向乾柴上投了一把火，漫天的大火隨即熊熊燃起，鎬京之亂就無可避免地發生了。
周幽王玩火自焚，充當了西周王朝的殉葬品。原來，周幽王非常寵愛他的妃子褒姒，竟然色迷心竅，貌視“立嫡不立長”的傳統，廢掉太子宜臼，改立褒姒所生的兒子伯服為太子，還想將宜臼殺掉，迫使宜臼逃到自己的外祖父申侯那裡。幽王一不做二不休，又廢黜(罷免)了宜臼的母親申後，立褒姒為後。
幽王廢嫡立庶的舉動，嚴重違背了禮制，極大地激化了王室的內部矛盾，成為鎬京之亂爆發的導火線。申後是周王朝一個諸侯申侯的女兒，申侯見幽王廢了申後和太子宜臼，自己也被從侯爵降為伯爵，私人利益受到損害，決心設法幫外孫奪回王位繼承權。可他知道，單憑自己的實力根本做不到這一點，於是將希望寄託在爭取外力上。為此，他串通繒侯，共同聯合犬戎，企圖透過犬戎入侵鎬京，扶植宜臼上臺，而犬戎正等待這樣的機會到來呢。
於是雙方一拍即合， 發動了對鎬京的進攻。幽王十一年(前771)，申侯、繒侯聯合戎兵大舉入侵，矛頭直指指周統治中心鎬京。鎬京西北方向沒有堅固的防禦設施，王室直接統率的主力“西六師”也未進行力戰，致使戎兵長驅直人，迅速抵達京郊地區，鎬京被圍。幽王坐擁愁城(憂愁困苦的境地)，只好把解圍的希望寄託於眾諸侯的勤王部隊。按理說，如果各路勤王之師前來援救，鎬京解圍還是充滿希望的，可是周幽王當年“烽火戲諸侯”的惡作劇，此時顯示出嚴重的後果，最終導致周幽王身首異處，宗周社稷覆滅。當年周幽王對褒姒寵愛無比，為了博得褒姒的歡心，曾輕率地玩過“舉烽火”的遊戲。“烽火”是我國古代軍事上使用的一種警報訊號，用於通報敵情，徵集軍隊，一旦點燃，凡是駐紮在國都周圍的諸侯，都要帶人馬立即趕來勤王。可見它是國防體系中一種很嚴肅、很重要的設施。但在幽王這樣的荒淫昏亂之君那裡，“烽火”卻成了一種供寵妃發笑解悶的“玩具”。他不止一次地隨意發烽火警報，調動諸侯率兵趕赴京師，惹得褒姒放聲大笑，自己也從中得到莫大的快意，導演了一幕幕 “烽火戲諸侯” 的鬧劇，結果播下了日後悲劇的種子。“狼來了”的故事說多了，不會有人再輕易相信，因此，當鎬京被圍，幽王舉烽火真的需要諸侯發兵勤王之時，諸侯卻認為這又是天子為王后提供的娛樂消遣，他們都不願意再受人戲弄，結果誰也不曾派兵勤王。幽王的烽火警報通訊系統這時完全失靈了。鎬京被困日久，勤王之師到達無期。
幽王孤注一擲，派遣虢石父率兵出城，做試探性攻擊。希望僥倖取勝，振奮軍心士氣。誰知與戎兵接戰交鋒後，周師即告潰敗，虢石父也被亂兵殺死。犬戎和申侯的部隊乘勝追擊，蜂擁而進，攻入城中。戎兵入城後，大肆野蠻屠殺無辜居民，搶掠財寶，並放火燒燬宮殿和民宅。一座歷時二百五十多年的雄偉都城。 至此被徹底破壞，化為一片焦土。戎兵入城後，幽王驚慌失措，計無所出。
司徒鄭伯友于危急中，指揮所屬將士奮勇力戰，乘夜保護幽王、王后突圍而出。到達驪山後令舉驪山烽火，烽火臺雖煙衝雲霄，但仍然沒有一路諸侯之師前來救援，不得已只好繼續倉皇東撤，但是終因行動遲緩，為犬戎兵追及，陷於重重包圍。鄭伯友率部左衝右突，未能突圍成功，死於亂箭之下，幽王本人被戎兵捕殺於驪山腳下的戲水(在陝西臨潼東)之畔，王后褒姒被俘，西周王朝遂告滅亡。等到鎬京失陷，幽王被殺的訊息傳來，諸侯們才明白這一回舉烽火已不再是遊戲，於是紛紛組織勤王之師，其中衛、晉、鄭、秦諸國部隊成為勤王聯軍中的主力，他們開抵鎬京城下，對戎兵發起反擊。經過激烈殘酷的戰鬥，勤王聯軍終於擊敗戎兵，將其驅逐出城，收復了飽受兵燹(因戰亂而遭受焚燒破壞的災禍。燹，xian )之禍的鎬京。
至此， 鎬京之戰終於畫上了句號。鎬京收復之後，一直在申國避難的原太子宜臼被立為國君，史稱平王。由於鎬京已被摧毀，一片荒涼，無法立足，平王只好在晉文侯、鄭武公、衛共伯、秦襄公等的武裝保護下，輾轉將都城東遷到洛邑，這一年是公元770年。從此，歷史進入了東周時期，周王朝漸漸喪失了駕馭、控制四方諸侯的力量。“禮樂征伐自天子出”一變而為“自諸侯出“自大夫出”。大動盪的歲月來臨了。
鎬京之戰的爆發和西周王朝的滅亡不是偶然的，首先是長期以來西周各種社會矛盾的一次總爆發，是連綿不斷民族衝突的最大限度激化。“冰凍三尺，非一日之寒”。正是由於西周統治集團未能從根本上妥善處理內部關係，巧妙化解外來壓力，才使得一俟時機成熟，內外並猝然發難， 造成無可挽回的悲劇。 至於幽王廢嫡立庶之舉，無非是誘發事變的一個契機而已。
其次，從軍事角度考察，其主要原因：一是沒有加強西北方向的防禦，以做京師屏障，加之有申侯、繒侯部隊作為內應，致使犬戎長驅直人；二是作為周天子基本武裝力量的“西六師”，受政治腐敗的影響，喪失了戰鬥力，倉促應戰，一觸即潰，可見政治腐敗必然導致軍隊腐敗，而腐敗就意味著滅亡，這是條鐵的歷史規律；三是幽王把調兵遣將的烽火，作為取悅於寵妃的兒戲，失去了在緊急情況下調集軍事力量的基本手段，最後自食其果。
