夏朝是我國曆史上第一個世襲制朝代，在此之前，沒有剝削和階級，是財產公有的大同社會。夏朝確立了私有財產制，產生了階級社會，由原始社會過渡到了奴隸制國家，是我國奴隸社會的開端。夏朝世襲制度的創始，是社會發展過程中劃時代的大進步。作為我國曆史上的第一個王朝，他的許多制度、禮儀、文化等都對後世產生了深遠的影響。
夏朝正式建立的標誌是大禹之子啟繼承父位。夏朝的建立並非一朝一夕的事，它是啟的父子一代代共同創立的基業。夏族興起於傳說中五帝之一的顓頊[zhuān xū]，顓頊的兒子就是鯀[gǔn]，鯀為夏部落酋長的時候，堯因其建造城郭有功曾封他於崇，所以鯀也是崇伯鯀。鯀曾被四嶽推薦負責治理洪水，用築堤堵水之法，歷時九年而最終失敗，舜帝把他流放到羽山並處死。
鯀
大家又推薦鯀的兒子禹來治水，禹具有非凡的才幹和深謀遠略的政治胸懷，面對先父治水未成身先死的辛苦，無功反獲罪。他沒表示出任何憤怒，依然恭謹地侍奉舜，得到舜和各部落首領的信任。大禹治水歷時13年，三過家門而不入，在吸取其父親經驗教訓的基礎上，用疏導的方法治服了水患。在治水過程中，他親自勘查祖國的山川水脈，將全國土地分等劃分九州，進行水利灌溉的建設，大大促進了農業生產的發展，使夏部族勢力增強，博得了各部族首領的支援和信任，漸漸的提高了自己的地位，最終接受了舜禪讓的部落聯盟首領之位。
禹
在夏王朝建立以前，曾出現過夏部族與周圍其他部族之間爭奪聯盟首領的鬥爭，其中，江淮一帶的強大部落三苗與華夏部落進行了100多年的爭奪戰。當禹被推薦為部落聯盟首領時，三苗便起兵大舉進攻。這時禹正想把聯盟勢力擴充套件到長江領域，以鞏固其統一。禹出師之前在祖廟進行了隆重的祭祀活動和誓師大會，率5000人的主力部隊南下，沿途聯合了一些受三苗侵擾的氏族。部落的部隊經過嚴格訓練，氣勢很盛，苗軍大亂，紛紛四散，一部分人逃走，一部分人被俘，三苗屬黎人，而古代把奴隸稱為黎民，中國奴隸的產生可追溯到這裡。
這次討伐三苗，使多年來一直同夏部族政權對抗的南方民族政權瓦解，也震動了北方民族和東夷各部落，他們紛紛歸順，成為維護王權的世襲貴族。禹成為領袖後，非常注重聯盟的鞏固與統一，注意兼顧各方面的利益，協調各種關係，紛紛拉攏有功的諸侯，使夏有了雄厚而穩固的政治基礎。在此情況下，召開了繼位後的第一次大會——塗山之會（今安徽省蚌埠市），各路諸侯絡繹不絕，盛況空前。諸侯們帶來當地的禮物作為朝覲的賀禮，獻給即位的禹，《左傳·哀公七年》中說，禹合諸侯於塗山，執玉帛者萬國。會上舉行了隆重的祭天祀土儀式，表明與禹命於天，從此掌管天下。塗山大會為夏走向王權專制進一步鋪墊了道路。
塗山大會
大會之後禹把各方進獻的金屬鑄成九樽鼎，象徵普天之下九州歸於一統。在選擇後繼者的問題上，禹也顯示出充分的謀略，他想結束帶有原始民主色彩的禪讓制，但又考慮到傳統觀念影響很深刻，便採取了靈活的做法，使禪讓制向世襲制轉變。他推薦了已知耄耋之年的皋陶作為他的繼承者，皋陶等不到實行禪讓便先禹而死，他又推薦了伯益。當時推舉繼承人已經不是各個部落共同推舉的，人選基本上就取決於大權在握的禹一人之手。
啟
禹死後，伯益繼位，雖然表面上是伯益繼承了帝位，但由於權力都集中在啟手中，所以，伯益是有名無實，因為大家要辦理事務必須要經過啟的同意，所以，在天下人的心目中啟是實際上的繼承人。這個時候，伯益看到啟對自己的帝位有威脅，於是，下令拘禁啟，啟當然就有了理由，而且大家都只聽啟的，啟一聲令下，啟手下的一批親信反過來將伯益殺了，大家於是拜啟為帝王。禹的舉措實際上是一步步為啟掌控權力鋪平了道路。啟繼位，正式建立夏朝，建都陽翟，開始了家天下的局面，我國第一個奴隸制王朝開始了。
