1935年，一個名叫李茂堂的中共地下黨員走進了國民黨中統辦事處，進門之後，他開口就說：“我是來自首的。”
莫非李茂堂想要做叛徒？事實恰恰相反，因為我黨的情報機關遭到敵人大肆破壞，李茂堂的身份也被出賣，所以李茂堂大膽決定先發制人，用“自首”的辦法打入敵人內部。
投身敵營
中統特務被李茂堂這一手搞懵了，怎麼自己還沒動手，對方先投誠了？他們一想，這件事可能有詐，於是就把李茂堂帶進審訊室裡用刑，沒想到李茂堂相當識趣，他說：“不要動刑！你們不就是想知道特科秘密聯絡員在哪裡嗎？諸位要是信得過，就跟著我去抓人。”
這話一出，特務們信了八九分，畢竟聯絡員一旦被抓，整個情報系統就要面臨癱瘓的風險，想來就算李茂堂要騙他們，也不至於付出這麼大的代價吧？
其實李茂堂壓根不是帶他們去抓人，而是要把陝西發生的情況通報給上海特科，讓上海的同志們趕緊撤退。只是陝西的情報機關已經被敵人嚴密監視，李茂堂想要把情報送到上海幾乎不可能，更糟糕的是，隨著陝西情報系統的崩潰，上海那邊的人員也遲早會暴露，所以，李茂堂不得不鋌而走險。
到達上海之後，李茂堂開始帶著特務兜圈子，暗地裡，他趁著特務沒有察覺，和上海方面取得聯絡，將重要的訊息傳遞了出去。特務們自然什麼也沒有找到，但是因為李茂堂表現得盡心盡力，所以他還是成功取得了敵人的信任。
幾個月後，上級透過另一位地下黨員向李茂堂傳達了命令，讓他取得特務頭子徐恩曾的信任，趁機在中統內部建立情報網路。李茂堂依計行事，只是他的身份是“叛逃人員”想要往上晉升，實在是難上加難。
沒想到，一個機會突然出現了，這個機會就是西安事變。由於老蔣被張學良扣押，徐恩曾心急如焚，不得不絞盡腦汁想辦法營救，這時候李茂堂出了個主意，那就是把營救人員空投到西安執行營救任務。
這個計劃相當離譜，李茂堂自己知道這個計劃不可能成功，但是成不成功不是重點，重要的是，如果他肯冒險去營救老蔣，事後老蔣必然對自己加倍信任。
平步青雲
病急亂投醫的徐恩曾果然聽信了這個計策，找來飛機把李茂堂空投到了西安城內，不過李茂堂剛落地，就被東北軍發現了，東北軍對這個不速之客自然進行了嚴刑拷打，不過李茂堂演戲演到底，一個字也沒有吐露。第二天，周總理來到西安進行談判，秘密將李茂堂救出，開始進行第二步計劃。
西安事變結束之後，老蔣得知李茂堂不顧危險解救自己，大為感動，雖然李茂堂的計劃完全沒有成功，但是老蔣剛剛受了張學良的刺激，如今看到自己身邊還有這樣“忠心耿耿”的人，心裡激動的不行，哪裡還管得了那麼多？很快，老蔣親自給李茂堂升了官。
自此，李茂堂在中統內部平步青雲，到了解放戰爭期間，他已經是中統西北地區的總負責人，權勢滔天。這個時候，胡宗南主動找上了門。
胡宗南當時在西北用兵，所以希望得到來自中統的情報支援，李茂堂一聽胡宗南的需求，二話不說就答應了，還十分爽快地表示，自己可以親自到延安刺探情報。胡宗南一聽還有這種好事，喜不自勝，趕緊對李茂堂千恩萬謝。
藉著這個幌子，李茂堂光明正大地回到了延安，對毛主席與周總理彙報了敵人的情況，因為此前李茂堂假意投敵的時候失去了黨籍，所以毛主席親自批准，恢復李茂堂的黨籍。
李茂堂從延安回來之後，胡宗南更加信任他，就連軍事會議也邀請他到場。李茂堂根本不用費力打探軍事情報，只要把胡宗南每個月的會議記錄一整合，敵人的動向便盡在掌握。而胡宗南的軍事行動自然而然地失敗了。
功成身退
西安解放前，胡宗南決定出逃，不過他還是不死心，也覺得沒辦法跟老蔣交差，這時候李茂堂出主意，讓胡宗南自己走，留下一批炸藥，到時解放軍一入城，就引爆炸藥，直接炸燬西安。胡宗南覺得這個計劃簡直絕妙，李茂堂又表示，自己願意承擔這個任務。
有人給自己善後，胡宗南求之不得，立刻大手一揮，給了李茂堂一大筆活動經費，讓他在西安佈置炸藥，還把自己在西安附近藏匿軍火的地方告訴了李茂堂。這些東西正是解放軍最需要的，李茂堂在最後狠狠宰了一筆，隨後他便將胡宗南送出了城。
西安解放當天，胡宗南一直盼著西安爆炸的訊息上新聞，可是左等不來，右等不來，胡宗南心裡十分惶恐，心想，難道李茂堂被人發現了不成？他可不知道，李茂堂在他離開之後，立刻打開了西安的城門把解放軍迎了進來，至於胡宗南留下的槍支彈藥以及糧草，都悉數交給瞭解放軍。
幾天之後，胡宗南才得知李茂堂就是地下黨，他驚得險些跌坐在地，反應了很久，胡宗南還是不敢相信，中統西北的區長，掌握了國民政府那麼多重要情報的高官居然是一個共產黨員？這怎麼可能？
但是，事實如此，胡宗南也只能破口大罵：“李茂堂這個傢伙居然是中共，他把我害慘啦！”同一時間，李茂堂正在西安和解放軍一起參加慶功宴，西安順利解放，李茂堂應該記一個大功。
從1935到1949，整整十四年的光陰裡，李茂堂始終堅守著自己的信仰，從未有過一絲一毫的動搖，敵人以為人人都會在權力面前選擇背叛，但是他們錯了，對於李茂堂這樣的戰士而言，世上很多東西比眼前的利益更加寶貴。儘管危險重重，但是為了心中最偉大的理想，他甘願隱身在黑暗之中。
