開國大將陳賡曾經有過這樣的評價：越軍和法帝真是一對絕妙的對手，兩方的戰鬥力都不相上下……法帝從未主動衝鋒，每次都擺著捱打的架子，假若越方戰鬥力提高一步，法帝必遭驅逐。
這是陳賡大將帶領中國援越軍事顧問團，指導越軍作戰指揮時寫下的一段文字。中國不但提供了大批軍事物資，還幫助越南人民軍組建首批正規部隊，使越軍發生了脫胎換骨的變化。
但是，裝備、編制等外在的東西容易改變，軍心、指揮水平等等內在的素養卻很難一下子扭轉過來，只能透過不斷的實戰來磨鍊，或者說必須交點學費。
幸運的是，越南最初的對手是法國，一個讓人不太好評價的敵人，歐洲傳統強國和安理會五常之一，一戰打滿四年不屈服，二戰堅持六週便投降。二戰後，法國不甘心失去越南這塊碩果僅存的殖民地，出兵鎮壓以胡志明為首的越盟即越共的前身，並重新控制住局面。
即使胡志明得到中國的援助，法國殖民當局其實仍然佔有絕對優勢。越軍正規部隊不過4個步兵師和1個炮兵師，總兵力在5萬人左右。而常駐越南的法國殖民軍有23萬，發現越軍實力增強後，法國進一步加大兵力，到1954年時已達到33萬。
奇怪的是，33萬法軍在一次戰役中損失1.6萬人，相當於總兵力的二十分之一後，居然馬上承認自己失敗，全面退出了越南。陳賡大將對法國人的評價還真是精準，喜歡捱打，只要把他打疼了，戰爭也就勝利了。
這場決定越南命運的戰役發生了越南西北部的奠邊府，因此史稱“奠邊府戰役”。奠邊府本來是越共控制區，法國殖民軍總司令納瓦爾突發奇想，派遣精銳傘兵突襲奠邊府，意圖切斷越南與寮國之間的通道。
由於奠邊府遠離越共核心地區，胡志明、武元甲等越共領導人一開始並沒有過於關注。沒想到法國人很快又空降大批傘兵到奠邊府，使守軍上升到20多個營共1.6萬人。
既然法國人主動送上門，哪有拒絕的道理，奠邊府孤懸越西北，法軍只能透過空中進行補給，這是個千載難逢的好機會。中國顧問團的團長韋國清建議胡志明，集中野戰兵力圍殲奠邊府法軍。
法國人選擇的這個奠邊府戰場也很有意思，位於一片谷地之中，四周都是崇山峻嶺，只要越軍將其包圍，便自動佔據了制高點，可以居高臨下開炮。韋國清和顧問團的其他成員頗為納悶，法軍是專程來被包圍的嗎？
更讓韋國清驚訝的是，法國傘兵拼命修跑道、築工事，卻沒有向外出擊，更沒有佔領制高地，又是一副等著捱打的樣子。只要我的殼夠硬，你就拿我沒辦法，法國人大概是這樣想的吧。
1954年3月，越南人民軍幾乎所有的正規軍，第304、308、312、316步兵師和第351炮兵師全部集結完畢。顧問團成員看著中國援助的美製105毫米榴彈炮感嘆地說：解放戰爭都捨不得用這些寶貝，夠法國人好好吃一壺的。
奠邊府守軍司令是傘兵指揮官卡斯特里准將，發現越軍有攻打自己的跡象後，這位準將還用飛機給胡志明空投了一封信，對越軍的到來表示歡迎，可見他對奠邊府的防禦非常有信心。
第308、312師是中國顧問親自幫助組訓的，每個作戰營都有中國顧問協助指揮。主攻營勘查進攻出發陣地時，中國顧問發現了一個不起眼的細節，地上遺留有菸頭。
越軍幹部對此不以為然，中國顧問卻說，這種煙只有法國人才抽，應該是法軍偵察兵留下的，這個陣地可能已經被法軍標註過了，應該讓部隊多修一些防炮工事，以防法軍炮擊。
越軍幹部覺得這是小題大做，但又不好反駁中國顧問，一邊抱怨一邊修好防炮工事。戰鬥一開始，法軍的炮彈果然飛了過來，而且又快又準，若不是有防炮工事，主攻營恐怕要損失大半。越軍幹部對中國顧問的神機妙算欽佩不已。
3月13日越軍正式發起進攻，由第308和第312師主攻。出乎卡斯特里准將和法國傘兵意料的是，不僅是外圍的加布裡埃爾等據點，連整個營地的中心，比阿特麗斯據點都遭到了炮擊。
越軍擁有的大炮數量和質量讓法國人害怕，奠邊府周圍全是路都沒有的山頭，越軍又如何把重炮佈置在這麼近的地方？還是中國顧問出的主意，將105榴彈炮拆成零部件，靠人和騾子扛上山，然後組裝起來。而法軍是傘兵部隊，只有一些輕型炮，被越軍炮兵死死壓制住。
儘管炮兵佔據了上風，但越軍對外圍據點的攻擊並不很順利，多次開啟突破口，都被法軍打回來，還損失了不少部隊。不是越南士兵不夠勇敢，而是各方面都有問題。
守衛奠邊府的是法國傘兵，屬於真正的精銳部隊，技戰術水平較高，作戰意志頑強，經常發動反擊。法軍還安排了輕型坦克作為移動火力點，哪裡告急便馳援哪裡，數次截斷越軍後續部隊，使突進陣地的先頭部隊被孤立，甚至被法軍消滅或趕出來。
中國顧問讓各部暫停進攻，總結經驗，重新制訂進攻計劃，尤其要求團營級越軍指揮員要靠前指揮，一旦開啟突破口，必須馬上投入後續梯隊，保證及時擴大戰果，鞏固已佔陣地。
越軍起先以幹部寶貴為藉口，對靠前指揮有一定的牴觸，在中國顧問團的竭力要求下，武元甲等高階將領終於下達命令，這才使越軍的攻擊有了起色。
隨著加布裡埃爾等外圍據點的失守，法國政府開始擔心起來，看來奠邊府有失敗的可能，守在那裡的1.6萬傘兵可是駐越法軍的精華所在，當真賠不起啊。
法國政府連忙向美國求援，希望美國能提供更多的援助，以擺脫眼前的困境。正好美國剛剛從朝鮮戰場脫身，眼看停戰協議即將簽訂，艾森豪威爾總統認為有必要在東南亞投入更多的精力，以防止法國的失敗。
美國政府為此發表了一系列強硬講話，公開宣佈將向法國提供更多的運輸機和軍用物資，甚至包括使用原子彈。美國的一番話給法國人打了一針強心劑，同時也讓越共領導人擔憂起來。
奠邊府前線集中了越共最主要的作戰力量，萬一美國真的用原子彈怎麼辦？反正前期消滅了數千名法國傘兵，這個勝利已經是空前的，不如暫時撤軍吧。這是不少越共領導人的想法。
韋國清了解到這一動向後，馬上告訴他們，杜魯門也威脅過要用原子彈，可最後怎麼樣？美軍在朝鮮被志願軍消滅數十萬，都沒敢用原子彈，難道會為了法國人而冒天下之大不韙，被全世界人民指責嗎？
這話有道理，胡志明、武元甲等越共領導人相信中國同志的判斷，決心不再保留兵力，全盤壓上，務求全殲奠邊府之敵。統一思想後，4個步兵師全面開花地展開攻擊。
法軍在奠邊府修了兩個野戰機場，靠運輸機維持著守軍的補給和士氣。加布裡埃爾外圍等據點失守後，越軍炮彈打進了機場，大量運輸機被打壞，不得不改為空投，不少物資飄到了越軍陣地上，反而讓越軍士氣大振。
3月30日戰役進入第二階段，越軍向法軍內部防線發起進攻。修過馬其諾防線的法國人還是很擅長防守的，工事修得既堅固又巧妙，屢屢讓越軍無功而返。在5個相互可以火力支援的高地前，越軍遭到了很大的損失，武元甲親自指揮也無濟於事。
但是，連續不斷的激烈戰鬥嚴重削弱了法軍的兵力和士氣，能夠戰鬥計程車兵只剩下4000多人，陣地範圍也越來越小。韋國清要求各部不要害怕犧牲，我們困難敵人更困難，現在正是拼意志的關鍵時刻，就看誰能堅持到最後。
首先崩潰的是法國人，這些法國傘兵並不完全是法國人，有7個營屬於大名鼎鼎的外籍軍團。他們有來自阿爾及利亞、摩洛哥等地的殖民地士兵、有投降的德國軍人，還有加入法軍的越南人。
他們雖然都受過嚴格訓練，自認為是精銳的傘兵，但是面對毫無希望的戰局，這些沒有法國國籍的軍人又有多少願意戰死沙場？殖民地士兵最早被嚇破膽，也有人拒絕作戰，軍官拿他們無可奈何。
4月下旬，從中國運來的720噸彈藥以及1個高炮團抵達前線。法國空軍必須付出很大的代價，才能維持空投數量，但仍無法滿足卡斯特里准將的需要。
5月7日，越軍攻佔最後的一個據點埃利亞娜，殘存的法軍分散在幾個孤立據點裡，有組織地抵抗全部瓦解。卡斯特里准將知道末日已經到來，宣佈停止戰鬥，也就是投降。
奠邊府戰役至此全部結束，法軍戰死2000人，1.4萬人被俘，其中包括7000名傷員。外界估計越軍戰死8000人，受傷1.5萬，若真是這樣，越軍4個步兵師的戰鬥力量應該基本耗盡，這顯然是不可能的。不過，越軍傷亡應該大於法軍，這是攻堅戰鬥的通常情況。
這1.6萬傘兵是法國在越南最大的機動兵力，法國人無法承受如此巨大的損失，主張對越強硬的內閣倒臺，繼任政府在戰役失敗的一週後簽下《日內瓦協議》，宣佈撤出越南。
原來那30多萬殖民軍只是徒有虛表，打打游擊隊還湊合，一遇上強敵，法國人知道他們靠不住，不如早點散夥吧。經歷過二戰後，法國人可能覺得投降其實也沒什麼，不照樣是五常之一嗎？
