為什麼聯邦貿易委員會對該公司VR野心的調查比訴訟裁決更重要
就在13個月前，特朗普時代的聯邦貿易委員會(Federal Trade Commission)試圖拆分Facebook。這場訴訟持續了很長時間——它試圖撤銷2012年(Instagram)和2014年(WhatsApp)進行的收購——而且，在最初的形式下，它被一笑了之。法官詹姆斯·e·博斯伯格(James E. Boasberg)當時裁定，聯邦貿易委員會沒有合理地證明Facebook具有壟斷地位，因此無法繼續審理。
儘管如此，博斯伯格還是給了聯邦貿易委員會第二次機會:用更多的證據來支援其核心主張，重新提起訴訟，也許還可以進入審判階段。在其間的幾個月裡，特朗普總統被趕下臺，反壟斷鬥士莉娜·汗(Lina Khan)執掌聯邦貿易委員會。不出所料，她接受了博斯伯格提出的修改案。在本週釋出的一項裁決中，博斯伯格裁定此案可以繼續審理。
Cat Zakrzewski在《華盛頓郵報》上寫道:
博斯伯格說修改後的訴狀包含了足夠多的事實，足以“貌似合理地證明”Facebook在個人社交網路中擁有壟斷地位，指的是允許人們在網上與家人和朋友保持聯絡的服務。博斯伯格說，聯邦貿易委員會第一次投訴的“阿喀琉斯之踵”是缺乏資料支援其聲稱的“在美國沒有其他類似規模的社交網路存在”的。但修改後的申訴包括了分析公司ComScore的資料，稱自2016年以來，Facebook在美國提供個人社交網路的應用程式的日活躍使用者中所佔比例超過了70%。
“簡而言之，聯邦貿易委員會這次做足了功課，”博斯伯格寫道。
順便說一句，這次的功課並不是特別詳盡:聯邦貿易委員會只是收集了一些Comscore的資料，包括人們使用Facebook產品的時間，以及該領域其他產品的日活躍使用者和月活躍使用者數量。值得注意的是，即使不足為奇，特朗普聯邦貿易委員會甚至連這麼低的標準都達不到。
無論如何，《紐約時報》稱，博斯伯格給了聯邦貿易委員會“一場旨在削弱大型科技公司權力的重大勝利”。至少，這位法官幫助聯邦貿易委員會挽回了顏面:在立法者和監管者對Facebook的規模和影響力進行了五年多的譴責之後，該機構甚至沒有將此案提交審判，這已經超出了尷尬的程度。
如果該機構連這個案子都沒能開庭審理，那就太尷尬了
然而，正如我在提起訴訟時所寫的那樣，聯邦貿易委員會的壟斷案的壟斷案逐年削弱，該機構在2021年花了整整一年的時間，努力讓其維繫。根據 Cloudflare 的說法，儘管該機構陷入困境，但 TikTok 誕生並達到了巨大的規模——在 2021 年，它是世界上訪問量最大的網站。政府會辯稱，TikTok與Facebook有根本不同，聲稱後者壟斷了所謂的“個人社交網路服務”。然而，任何人都可以開啟Facebook或Instagram，日復一日地注意到他們是如何逐漸採用越來越多的TikTok功能的，而這款應用據說與TikTok截然不同。
與此同時，Facebook現在是Meta，是“一個元宇宙公司”。關於是否有可能與Instagram或WhatsApp競爭的問題，歷史學家似乎比下一代企業家更感興趣，下一代企業家現在心滿意足地(或許是愚蠢地)在區塊鏈上重建整個網際網路，包括社交網路。
反對分拆Facebook的一個最原始的論點之一是，市場最終會終結該公司的統治地位，而且可能比任何訴訟都要快得多。毫無疑問，Facebook仍是社交網路的霸主。但它的盔甲上有裂縫。
所有這些都表明，儘管博斯伯格允許此案繼續審理，但他寫道，“該機構在證明其指控方面，未來很可能面臨艱鉅的任務。”在長達48頁的訴狀中，他一次又一次地指出，他尚未被允許評估FTC案件中陳述的事實的準確性。相反，他的工作是確定如果事實是真實的，是否構成合理的不當行為指控。在這一點上，他決定，他們去做。
(他堅決駁回了訴訟案件的另一部分，該部分辯稱Facebook非法限制向第三方開發者轉移資料。這項特殊的政策於2013年結束，即使以本案的標準來看，任何不當行為都像是舊聞。)
不要誤會我的意思:我認為Facebook在收購Instagram和WhatsApp時確實降低了社交網路的競爭力。我們永遠也不會知道，如果這些公司保持獨立，會為消費者帶來什麼好處。
但2014年是很久以前的事了。而即將到來的訴訟和不可避免的上訴將持續多年。在這一點上，即使政府成功地迫使Instagram和WhatsApp分拆，這些公司也將重生，進入一個不斷前進的世界。
對消費者和競爭來說，好訊息是聯邦貿易委員會也在繼續前進。即使這次訴訟最終失敗，該機構透過提起訴訟表明，它將嚴格審查Meta未來收購其他社交網路產品的任何爭取。隨著新社交網路在未來崛起，從 Instagram 和 WhatsApp 汲取的教訓幾乎肯定會激發對該領域未來收購的更嚴格的審查。(這種情況已經發生了:去年11月，英國阻止Meta收購一家GIF搜尋引擎。)
Meta想要在VR中購買的東西遠比Facebook10年前購買的東西重要
在我看來，更好的是，聯邦貿易委員會已經開始把注意力放在它真正應該關注的地方:Meta正在努力收購虛擬現實和增強現實領域的所有大型工作室和人才。當我去年6月寫這篇文章時，Meta已經收購了Big Box VR、Unit 2 Games、Beat Games、Sanzaru Games和Ready at Dawn。然後，在10月，它進行了該領域迄今為止最大的一筆收購:據報道，它以 4 億美元的價格收購了洛杉磯 VR 公司 Within，該公司是熱門訂閱健身應用 Supernatural 的製造商。
Meta擁有Oculus App Store，並且非常清楚哪些遊戲的銷量高，並將Quest使用者轉化為日常使用者。從這個意義上說，它是該公司Onavo的續集。Onavo是Facebook的一款應用程式，曾為新興競爭對手提供重要的早期預警。在2022年，Meta想要在VR中購買的東西比Facebook 10年前購買的東西更重要。
這就是為什麼我很高興上個月看到 The Information 報道稱聯邦貿易委員會已經對Meta收購Within發起了正式調查:
Meta的前五筆VR應用收購交易都順利透過，因為它們規模太小，不足以引發美國反壟斷監管機構的草率審查。但據兩名知情人士透露，這些監管機構正在放慢這筆價值超過 4 億美元的 Supernatural 交易。感恩節後不久，美國聯邦貿易委員會就對這筆收購展開了深入調查，這意味著Meta可能要再過一年才能完成收購，前提是該機構不會在法庭上正式質疑這筆交易，從而導致額外的延誤。
這就是聯邦貿易委員會真正關注的地方:不是遙遠的過去,而是在仍然可以搶奪的當下，Meta 將利潤用於以低於成本的價格銷售 Quest 2——在這個假期取得巨大成功——以及獲取該領域所有最常用的軟體。
Instagram和WhatsApp發生的事情仍然非常重要。但下一代平臺上發生的事情可能更重要。壞訊息是，聯邦貿易委員會目前的訴訟來得太遲，無法改變現狀。好訊息是，它似乎決心不再犯同樣的錯誤。
